Die erste Reaktion auf eine Bergwerkskatastrophe ist immer ein Streit mit der Zeit. Die Retter müssen entscheiden, ob sie sofort hineilen oder warten, bis die Luft gemessen ist, ob sie sofort suchen oder zuerst die Stollen belüften, ob die Chance, einen gefangenen Mann zu retten, die Möglichkeit überwiegt, weitere Tote auf die Liste zu setzen. In Benxihu entfaltete sich dieser Streit innerhalb eines kriegsbedingten Industriesystems, das bereits durch Hierarchie und Angst belastet war. Die Mine war noch heiß, noch gefährlich, noch voller Rauch und instabiler Atmosphären nach der Explosion. In einem Kohlenrevier, in dem Produktion und Disziplin seit Jahren Priorität hatten, musste die Rettungsphase in derselben Umgebung beginnen, die gerade tödlich geworden war.
Die sofortigen Rettungsbemühungen wurden durch die Bedingungen eingeschränkt, die die Katastrophe verursacht hatten. Minen, die durch Explosionen beschädigt wurden, können tödlich sein, da verbleibendes Methan, Kohlenmonoxid, lockerer Gestein und sekundäre Brände vorhanden bleiben. Belüftungsschäden machen die Atmosphäre unberechenbar. In einer tiefen Kohlenmine ist Rettung Ingenieurwesen unter Druck. Jeder Schritt hängt von Apparaturen, Karten, Kommunikation und der Fähigkeit ab, Männer lange genug am Leben zu halten, um die bereits gefangenen Männer zu finden. In Benxihu bedeutete das, sich nicht nur mit den Schäden durch die Explosion, sondern auch mit der veränderten unterirdischen Umgebung auseinanderzusetzen, die sie hinterlassen hatte: Schächte und Stollen, die mit Rauch gefüllt waren, kompromittierte Luftwege und die Art von Instabilität, die jede Bewegung zu einer Berechnung machen kann.
Der tödlichste Teil der Abrechnung war nicht die Stille, sondern die Ungewissheit. Familien und Kollegen konnten nicht wissen, wer überlebt hatte, bis Listen erstellt oder Leichname geborgen wurden. In Katastrophen dieser Art ist das Vermissten eine zweite Katastrophe. Die unmittelbaren Zählungen waren notwendigerweise unvollständig, und die endgültige Bilanz ergab sich nur allmählich aus späteren historischen Rekonstruktionen. Der offizielle und historische Konsens über 1.549 Tote ist selbst ein Eingeständnis, dass Gewissheit aus beschädigten Aufzeichnungen und unvollkommenem Nachkriegsgedächtnis mühsam erlangt wurde. Praktisch bedeutete das, dass die Abrechnung kein einzelner Moment war, sondern ein langwieriger Prozess: Namen wurden mit Arbeitslisten abgeglichen, Schichtzuweisungen verglichen mit denen, die unter Tage gegangen waren, und überlebende Zeugenaussagen wurden mit den physischen Beweisen verglichen, die in der Mine zurückgelassen wurden.
Was in der Reaktion hielt, war menschliche Arbeit. Retter, Bergleute und unterstützendes Personal mussten gegen toxische Atmosphären und strukturelle Gefahren arbeiten, um die Schächte und Stollen zu erreichen. Was brach, war das Vertrauen, dass die industrielle Ordnung ihre eigenen Arbeiter schützen könnte. Das Produktionssystem der Mine war optimiert worden, um Kohle zu fördern; es war nicht darauf vorbereitet, Leben im großen Maßstab zu bewahren, sobald sich die unterirdische Umgebung in eine Giftkammer verwandelte. In diesem Sinne wurde die Reaktion selbst Teil der historischen Bedeutung der Katastrophe. Die Grenzen der Rettung legten die Grenzen des gesamten Systems offen, das die Mine regiert hatte.
Ein bedeutendes und tragisches Merkmal der Reaktion war, wie wenig Raum es für gewöhnliche Improvisation gab. Im Gegensatz zu Oberflächenkatastrophen, bei denen Menschen in offenen Räumen rennen, sich versammeln und organisieren können, fängt eine Kohlenbergwerkskatastrophe sowohl Opfer als auch Retter in derselben gefährlichen Architektur ein. Die Kommunikation ist schlecht. Die Sicht ist schlecht. Wege können einstürzen. Die Abrechnung in Benxihu wurde daher zu einem Test nicht nur des Mutes, sondern auch der industriellen Bereitschaft, und die Bereitschaft der Mine erwies sich als erschreckend dünn. Das System, das Kohle effizient bewegte, konnte sich nicht schnell genug an den Notfall anpassen, den es möglich gemacht hatte.
Die Bilanz war nicht einfach eine Statistik, die von späteren Historikern überliefert wurde. Sie wurde aus Leichnamen, aus vermissten Arbeitern, aus Besatzungslisten und aus der düsteren Arithmetik derjenigen, die unter Tage gegangen waren und nicht zurückgekehrt waren, zusammengestellt. Dieser Prozess dauerte Zeit, und unter Kriegsbedingungen wäre es noch schwieriger gewesen. Zeitgenössische Quellen und spätere Studien stimmen nicht immer in jeder Zahl überein, aber sie stimmen in der Größenordnung überein, und diese Größenordnung reicht aus, um den Platz der Katastrophe in der Geschichte zu definieren. Die Toten wurden durch die langsame Disziplin des Vergleichs von Aufzeichnungen gezählt, und jede Korrektur der Bilanz spiegelte die Tatsache wider, dass die Mine nicht nur getötet hatte; sie hatte auch verschleiert.
Die erste Notfallphase stabilisierte sich erst, als die unmittelbare Hitze, der Rauch und die Instabilität der Mine ausreichend unter Kontrolle gebracht wurden, um eine Bergung zu ermöglichen. Zu diesem Zeitpunkt war die Form der Katastrophe klar: Dies war kein lokalisierter Unfall mit einer Handvoll von Opfern, sondern ein Massentodereignis innerhalb eines Industriesystems, das auf jeder Ebene, auf der Prävention hätte bestehen sollen, versagt hatte. Die Abrechnung war daher nicht nur mit Leichnamen unter Tage, sondern auch mit dem breiteren Versagen, die Mine unter Bedingungen, die strengere Sicherheitsvorkehrungen hätten verlangen sollen, überlebensfähig zu machen.
Als die Rettungsbemühungen der Bergung und Abrechnung Platz machten, begann die Katastrophe ihr zweites Leben — in Listen, Untersuchungen und Erinnerungen. Die Mine hatte aufgehört, Kohle zu verbrennen. Sie verbrannte nun durch Erklärungen. Jeder geborgene Leichnam, jede überarbeitete Liste, jede verzögerte Bestätigung eines Todes schärfte die gleiche Schlussfolgerung: dass die Katastrophe in Benxihu nicht als unvorhersehbare Zäsur verstanden werden konnte. Sie gehörte zu einer größeren Kette industrieller und administrativer Versagen, die die Notfallreaktion nicht ungeschehen machen konnte, sobald die Explosion geschehen war.
In der Folge wurde das zerbrochene Innere der Mine zu einer forensischen Landschaft. Was vor der Explosion unter Tage verborgen gewesen war — die Anordnung der Tunnel, der Zustand der Belüftung, die Verwundbarkeiten, die in die tägliche Förderung eingebaut waren — musste nun aus den Schäden zurückgelesen werden. Dies ist die düstere Logik einer Bergwerkskatastrophe: Ermittler und Retter lernen aus dem Wrack, was hätte verstanden werden sollen, bevor die Toten gezählt wurden. Die Szene nach der Explosion dokumentierte nicht nur die Zerstörung; sie bewahrte Beweise dafür, wie fragil das unterirdische System gewesen war, als sich die Atmosphäre von einem Arbeitsplatz in eine Waffe verwandelte.
Die Abrechnung trug auch eine moralische Dimension. Wenn eine Katastrophe dieses Ausmaß erreicht, geht es nicht mehr nur um Rettungsverfahren. Es geht darum, welche Art von industrieller Ordnung Bedingungen toleriert, unter denen so viele Männer auf einmal verloren gehen können, und darum, wie viel von diesem Verlust unsichtbar gemacht wurde, bis die Katastrophe ihn ins Licht zwang. In Benxihu machte das Ausmaß des Todes Unsichtbarkeit unmöglich. Die Vermissten wurden zu Namen; die Namen wurden zu Aufzeichnungen; die Aufzeichnungen wurden zu Geschichte.
Deshalb ist das Kapitel der Abrechnung in der Geschichte von Benxihu so tiefgreifend wichtig. Es war der Punkt, an dem die unterirdische Stille in Zahlen, Dokumente und formelle Anerkennung übersetzt wurde. Es war auch der Punkt, an dem das praktische Versagen der Mine unbestreitbar wurde: Die Stollen hatten die Männer, die dort arbeiteten, nicht geschützt, und das Rettungssystem konnte nur das tun, was die beschädigte Umgebung erlaubte. Die Mine hatte aufgehört, Kohle zu produzieren, aber ihre Gewalt setzte sich in der Arbeit der Bergung, im Zählen der Toten und im langen Prozess fort, das volle Ausmaß der Katastrophe für die Welt lesbar zu machen.