Die Explosion ereignete sich um etwa 6:01 Uhr am 11. Dezember 2005, und diese wenigen Sekunden veränderten die Landschaft von Hemel Hempstead und der umliegenden Region. Zeugen aus einem weiten Umkreis beschrieben später einen plötzlichen, gewaltigen Blitz und eine Druckwelle, die fast vor dem Verständnis eintraf. Die offiziellen Untersuchungen kamen zu dem Schluss, dass es sich um eine Deflagration von Dampf handelte, die einen massiven Überdruck erzeugte, gefolgt von einem Feuer, das sich durch das Terminal ausbreitete. Es war nicht nur eine konventionelle Tankexplosion, sondern die Zündung einer großen Dampfwolke, und diese Unterscheidung war wichtig, da sie das Ausmaß der Zerstörung über das Tanklager hinaus erklärte.
Am Depot waren die physikalischen Mechanismen brutal. Die Wolke zündete, und die Druckfront raste nach außen, zerbrach Fenster, hob Dächer an und deformierte Metall. Tanks und Rohrleitungen wurden erfasst, als das Feuer intensiver wurde. In nahegelegenen Geschäftsräumen fanden sich Menschen, die für gewöhnliche Sonntagsarbeiten oder frühe Logistikschichten gekommen waren, in einer Explosion wieder, die sie von innen in ihren Gebäuden nicht hätten vorausahnen können. Die Kraft war stark genug, um Strukturen weit entfernt von der Quelle zu beschädigen, und zeitgenössische Berichte verzeichneten, dass die Explosion viele Meilen entfernt in ganz Südengland gehört und gespürt wurde.
Die Bedeutung des Morgens war bereits in den Dokumenten sichtbar, die später das Ereignis prägten. Der Hauptbericht der offiziellen Untersuchung, der Bericht des Buncefield Major Incident Investigation Board, würde letztlich erklären, dass die Unfallfolge eine Überfüllung eines Lagertanks und die Bildung einer Dampfwolke vor der Zündung umfasste. In der Sprache des späteren Protokolls war dies kein isolierter Tankfehler, sondern eine Kette von Ausfällen. Diese Kette war wichtig, da sie zeigte, wie ein Sicherheitssystem schichtweise versagen kann: Eine versteckte Ebene der Fehlfunktion gibt einer anderen nach, bis ein einzelner Funke ausreicht, um gespeicherten Kraftstoff in eine Katastrophe zu verwandeln.
In der Stadt war die erste menschliche Reaktion Verwirrung. Die Menschen wachten auf zum Klang eines Aufpralls, den sie nicht benennen konnten. Einige sahen einen orange-weißen Schein über dem Industriegebiet; andere spürten die Detonation, bevor sie die Quelle verstanden. Autohupen ertönten. Fenster zerbrachen in Scheiben. Staub, Putz und zerbrochenes Glas füllten die Räume. In Häusern und Gewerbegebäuden in der Nähe des Terminals wich die Helligkeit der Feuerkugel einer rollenden Rauchsäule, die in die kalte Luft aufstieg. Die Szene wurde durch die Tageszeit noch beunruhigender: ein Wintermorgen, als viele Bewohner noch drinnen waren und die Straßen erst zu leben begannen.
Die Szene am Depot selbst verwandelte sich von einer Lagerinfrastruktur in eine Masse brennenden Kraftstoffs und zusammenbrechender Überstruktur. Die Ordnung des Tanklagers verschwand in der Hitze. Flammen ernährten sich von freigesetzten Kohlenwasserstoffen, und das Ausmaß des Feuers machte einen direkten Zugang äußerst gefährlich. Der offizielle Bericht stellte fest, dass das Feuer so groß wurde, dass es ein wetterähnliches Verhalten erzeugte, mit Rauch und Feuer, die über ein weites Gebiet sichtbar waren. Das ist eine der kleinen schockierenden Tatsachen von Buncefield: Ein einzelnes Depot, durch einen fehlgeschlagenen Tank und eine Zündung, erzeugte ein Feuer, das groß genug war, um den Himmel über einer großen Region zu dominieren.
Das nahegelegene Industriegebiet trug die erste verheerende lokale Bilanz. Bürogebäude und Lagerhäuser wurden durch die Druckwelle getroffen, wobei Arbeiter durch fliegendes Glas, einstürzende Decken und sekundäre strukturelle Ausfälle verletzt wurden. Die genaue Zahl der Verletzten variierte zwischen offiziellen und medialen Berichten, aber die Gesamtzahl lag im Dutzendbereich, und die Rettungsdienste verbrachten den Morgen damit, Menschen aus beschädigten Gebäuden zu retten und diejenigen zu behandeln, die durch die Explosion geschnitten und geschockt waren. Das Ereignis hatte die seltene Eigenschaft, sowohl sofort lokal als auch national sichtbar zu sein. Es zerschmetterte eine Stadt aus nächster Nähe, während es gleichzeitig eine Schlagzeile wurde, die vor Sonnenaufgang durch das Land zog.
Ein weiteres Maß für die Katastrophe lag im Schadensausmaß. Nachfolgende Bewertungen ergaben, dass Tausende von Haushalten durch Druckwelle und Rauch betroffen waren, viele Fenster zerbrochen und Dächer sowie Innenräume beschädigt waren. Die Reichweite der Explosion wurde nicht durch den Zaun des Geländes begrenzt, da die atmosphärischen Bedingungen die Gefahr bereits darüber hinaus getragen hatten. Deshalb wurde Buncefield mehr als nur ein Depotunfall: Es zeigte, wie ein Fehler in der Kraftstofflagerung zu einer Gemeinschaftskatastrophe werden konnte, ohne jemals ein Raffineriefeuer oder eine Terroristenbombe zu benötigen.
Das Feuer brannte weiter, während die Einsatzkräfte versuchten, zu beurteilen, womit sie konfrontiert waren. Der Standort war zu gefährlich für eine sofortige gewöhnliche Brandbekämpfung, und das Ausmaß des Vorfalls erforderte eine große koordinierte Notfallreaktion. Doch in dieser ersten Phase war die entscheidende Tatsache nicht die Reaktion, sondern die Unwiderruflichkeit der Physik. Sobald die Wolke zündete, konnte kein Verfahren die Explosion ungeschehen machen. Das System hatte den Punkt überschritten, an dem Prävention von Bedeutung war, und war in die Phase eingetreten, in der nur noch Schadensbegrenzung blieb.
Diese spätere forensische Klarheit verlieh dem Morgen seine anhaltende Spannung. Der Unfall war nicht mysteriös im Sinne von Unkenntnis; er war verheerend, weil die Verwundbarkeiten in aller Deutlichkeit in den Lager- und Alarmsystemen verborgen waren, die hätten verhindern sollen, dass eine Überfüllung zu einer Dampfwolke wurde. Buncefield trat durch technische Dokumente, Vorfallprotokolle und spätere Zeugenaussagen in die öffentliche Akte ein, aber die unmittelbare Realität am 11. Dezember war der Zusammenbruch des gewohnten Vertrauens. Ein Standort, der dafür ausgelegt war, Kraftstoff zu halten, wurde zur Quelle eines regionalen Notfalls.
In vielen industriellen Katastrophen liegt das zentrale Grauen in der Verzögerung: ein paar Minuten, ein paar fehlgeschlagene Alarme, ein paar unverständliche Entscheidungen. Buncefield komprimierte dieses Grauen in einen gewaltsamen Morgen. Die Druckwelle bewegte sich nach außen, die Feuersäule erhob sich, und das Terminal wurde zu einem Ofen. Menschen in angrenzenden Gebäuden und Wohnungen fanden sich in einer Welt aus zerbrochenem Glas, blockierten Ausgängen und Rauch wieder. Das Ausmaß des Ereignisses wurde durch das Licht, das es warf, und die Entfernung, aus der es gesehen wurde, deutlicher.
Die darauf folgende Notfallreaktion musste inmitten von Unsicherheit beginnen. Feuerwehrleute, Polizei und lokale Behörden hatten plötzlich mit einem Standort zu tun, dessen Gefahrenbereiche noch nicht vollständig bekannt waren. Das Depot brannte, der umliegende Bezirk war beschädigt, und der morgendliche Verkehr des gewohnten Lebens war durch Sirenen, Sperrungen und Angst ersetzt worden. Die nächste Phase war nicht das Ende der Gefahr, sondern der Beginn eines Rettungseinsatzes, der inmitten von Hitze, Trümmern und der Möglichkeit weiterer Explosionen arbeiten musste.
Hinter dieser Reaktion lag der Rahmen späterer Verantwortlichkeit. Das Buncefield Major Incident Investigation Board, das mit der Health and Safety Executive und anderen Behörden zusammenarbeitete, würde schließlich die Abfolge in technischen Einzelheiten nachzeichnen, einschließlich des Überfüllereignisses, des Versagens von Sicherheitsvorkehrungen und der Zündung der Dampfwolke. Die physische Gewalt der Katastrophe war unmittelbar, aber der nachfolgende Dokumentationsbericht – Berichte, Ergebnisse und Sicherheitsempfehlungen – zeigte, dass die Katastrophe auch durch gewöhnliche administrative Fehler vorbereitet worden war. Was an diesem Morgen brannte, war nicht nur Kraftstoff; es war die Annahme, dass ein großes Terminal nicht so plötzlich zu einem Explosionsort werden könnte.
Als der Rauch dichter wurde und die Flammen weiter brannten, standen Einsatzkräfte und Anwohner vor einer Katastrophe, die bereits die Kapazität des Notfallplans eines einzelnen Standorts überschritten hatte. Der Morgen des 11. Dezember 2005 wurde in wenigen Sekunden zu einer Fallstudie dafür, wie industrielles Risiko von einem eingezäunten Depot in eine zivile Landschaft umschlagen kann. Die ersten Stunden der Stadt nach der Explosion waren geprägt von Schock, Verletzungen und der sichtbaren Ruine von Häusern und Geschäften. Die Katastrophe war angekommen, bevor die meisten Menschen vollständig wach waren, und als das Tageslicht über Hemel Hempstead stärker wurde, war das Ausmaß des Schadens bereits unbestreitbar.