Als die erste Gewalt des Ausbruchs nachließ, kehrte der Bezirk nicht zur Ruhe zurück. Er trat in eine zweite Katastrophe ein: Rauch, Asche, Verwirrung und die unmögliche Arbeit, Orte zu erreichen, die durch Hitze und Trümmer zerrissen worden waren. Die Retter drangen mit den verfügbaren Mitteln in das betroffene Gebiet vor, und was sie fanden, war eine Landschaft, deren Markierungen entfernt worden waren. Straßen waren an manchen Stellen unbrauchbar, die Kommunikation war unzuverlässig, und die ersten verlässlichen Berichte mussten durch verstreute Überlebende und Patrouillen zurückkommen, die versuchten, die Trümmer zu kartieren. Die Katastrophe war nicht nur eine Frage der Zerstörung, sondern auch der Orientierung: Wo einst eine Straße führte, könnte jetzt ein Graben aus Asche sein; wo einst eine Siedlung stand, könnte nichts als zersplittertes Holz, begrabene Gärten und der dunkle Rückstand des Ausbruchs übrig geblieben sein.
Die unmittelbare Reaktion hing von einem kolonialen System ab, das nicht für eine Notlage im Maßstab eines Berges ausgelegt war. Die medizinische Versorgung war begrenzt, und die Zahl der schwer verbrannten und erstickten Opfer überstieg schnell die lokale Kapazität. Die praktische Arbeit des Tages war brutal und einfach: die Verletzten herausholen, Wasser bereitstellen, mit Asche verstopfte Augen und Lungen reinigen und feststellen, wo Überlebende noch gefunden werden konnten. In einer Katastrophe wie dieser kann der Unterschied zwischen Leben und Tod die Entfernung zur nächsten funktionierenden Hilfsstation sein. In Lamington war diese Entfernung plötzlich enorm geworden. Die administrative Geographie des Bezirks – Stationen, Patrouillenposten, Missionsanlagen und Siedlungen – war durch die Reichweite des Vulkans in Unordnung geraten. Was einst ein Netzwerk routinemäßiger Bewegungen war, wurde nun zu einem Labyrinth aus beschädigten Zugängen und gebrochener Kommunikation.
Australische Patrouillenbeamte, Missionsmitarbeiter, lokale Bewohner und Militärpersonal wurden alle Teil des improvisierten Rettungseinsatzes. Einige betraten verwüstete Gebiete mit Vorsicht, sich bewusst, dass der Vulkan möglicherweise noch nicht fertig war. Andere arbeiteten unter den Toten und Sterbenden, ohne Gewissheit, dass der Boden vor ihnen sicher bleiben würde. Die physische Schwierigkeit der Landschaft war ebenso bedeutend wie das Ausmaß des Verlustes: Dicke Asche, zerbrochenes Holz, eingestürzte Strukturen und veränderte Entwässerung konnten eine kurze Reise in einen erschöpfenden, gefährlichen Überquerung verwandeln. An vielen Orten war die Zerstörung so vollständig, dass vertraute Routen nicht mehr erkennbar waren. Ein Patrouillenbericht konnte eine Siedlung namentlich erwähnen, aber die physische Siedlung selbst war möglicherweise nicht mehr erkennbar, wenn man sie erreichte. Der Notfall entfaltete sich daher in zwei sich überlappenden Registern: der unmittelbaren menschlichen Krise und dem langsameren administrativen Bemühen, zu lokalisieren, aufzuzeichnen und zu verstehen, was geschehen war.
Die ersten Zählungen der Opfer waren notwendigerweise unvollständig. Tote Körper waren in den verbrannten und begrabenen Zonen schwer zu bergen, und das Ausmaß des Verlustes war nicht sofort bekannt. Die Zahl, die in den Monaten danach zirkulierte und schließlich in der offiziellen Bilanz auf 2.942 Tote festgelegt wurde, entstand aus dem Zusammenfügen administrativer Aufzeichnungen, Stationslisten, Missionslisten und lokalem Wissen. Dieser Prozess selbst ist Teil der Geschichte der Katastrophe: Die Toten zu zählen war kein einzelner Akt, sondern ein langwieriges Bemühen, Abwesenheit lesbar zu machen. Die Zahl kam nicht einfach zustande; sie musste aus Fragmenten, aus Listen, die mit dem Boden verglichen werden konnten, und aus Namen, die mit Orten abgeglichen werden konnten, die nicht mehr existierten, aufgebaut werden. Jeder wiedergefundene Datensatz war wichtig, denn jeder fehlende Name könnte einen weiteren Tod, eine weitere Familie, die auf eine Rückkehr wartete, oder einen weiteren lokalen Verlust verbergen, der in die Sprache der offiziellen Nachwirkungen übersetzt werden musste.
Es gab auch Taten des Mutes, die ohne Ausschmückung in Erinnerung behalten werden sollten. Menschen, die entkommen waren, kehrten zurück, um anderen zu helfen. Bewohner und Arbeiter, die Familie oder Kollegen verloren hatten, halfen dennoch bei der Suche. Mediziner kümmerten sich um Verbrennungen, Schock und Atemverletzungen, während sie auch mit der emotionalen Tatsache konfrontiert waren, dass viele der Vermissten niemals geborgen werden würden. Der öffentliche Bericht über das Ereignis bewahrt das Ausmaß des Notfalls klarer, als dass er jede individuelle Dienstleistung bewahrt, aber die Rettungsarbeit war real und unermüdlich. Die praktische Disziplin der Reaktion war wichtig: das Tragen der Verletzten, das Sortieren der Toten, wo eine Identifizierung noch möglich war, und das Bemühen, Vorräte in einen Bezirk zu bringen, in dem selbst die gewöhnliche Logistik umgestürzt worden war. Hilfe war nicht eine einmalige Ankunft von Unterstützung; sie war eine Abfolge harter Entscheidungen, die unter Erschöpfung und Unsicherheit getroffen wurden.
Der Berg stellte auch ein fortwährendes operatives Problem dar. Ein Vulkan, der gerade ausgebrochen ist, kann erneut ausbrechen, und Asche und Instabilität komplizieren jede Bewegung in der Nähe seiner Hänge. Die Einsatzkräfte mussten daher Dringlichkeit mit Vorsicht abwägen. Diese Spannung prägte die Phase der Abrechnung: Wenn sie zu langsam vorgingen, könnten die Verletzten sterben; wenn sie zu schnell oder ohne Rücksicht auf die fortdauernde vulkanische Aktivität vorgingen, könnten noch mehr Menschen verloren gehen. Jeder Vorstoß in die verwüstete Zone war mit dem Wissen verbunden, dass die Gefahr möglicherweise noch nicht vorbei war. Dies machte den Rettungseinsatz nicht nur physisch gefährlich, sondern auch administrativ schwierig, da ein bereits überlastetes System unter Bedingungen arbeiten musste, in denen der Zugang selbst vorläufig war. Die Notfallreaktion wurde daher auf jeder Ebene von Unsicherheit geprägt: der Unsicherheit des Geländes, der Unsicherheit der Opferzahl und der Unsicherheit darüber, was genau im Inneren des Berges geschehen war.
In diesem Stadium hatte sich die administrative und wissenschaftliche Frage zugespitzt. Was genau war der Mount Lamington gewesen? Die Antwort, die einst in der lokalen Politik unmöglich war, war nun notwendig. Der Berg musste als aktiver Vulkan verstanden werden, und die Katastrophe verlangte mehr als Mitgefühl. Sie verlangte nach einer Untersuchung. In den Trümmern begannen Beamte und Wissenschaftler, die Beweise zusammenzustellen, die zeigen würden, dass der Berg nicht nur tötete, sondern auch wie. Dies war nicht nur ein akademisches Problem. Es war eine Frage der öffentlichen Verantwortung, der zukünftigen Warnung und ob die Katastrophe durch das Versäumnis, die Gefahr des Berges rechtzeitig zu erkennen, verschärft worden war. Die Trümmer zwangen zu einer Auseinandersetzung mit Annahmen, die den Bezirk vor dem Ausbruch regiert hatten, als die Bedrohung durch den Vulkan nicht als unmittelbare administrative Realität behandelt worden war.
Als die akute Notlage zu stabilisieren begann, war der Bezirk über einfache Reparaturen hinaus verändert worden. Ganze Siedlungen waren verschwunden, und die Überlebenden trugen ihre Verluste in temporäre Unterkünfte und Krankenhäuser weiter weg. Die Rettungsphase endete nicht mit Triumph, sondern mit einem schwierigen Übergang: von unmittelbarem Überleben zu Untersuchung, vom Zählen der Lebenden zum Verständnis des Berges. Dieses Verständnis würde im Feld kommen, durch die Arbeit von Wissenschaftlern, die kamen, um die toten Hänge wie einen in Asche verfassten Bericht zu lesen. Der Übergang war drastisch. Was als Rettung begonnen hatte, wurde nun zur Dokumentation und dann zum Urteil: ein sorgfältiges Bemühen, die Abfolge der Ereignisse, das Ausmaß der Zerstörung und die Bedingungen zu bestimmen, unter denen so viele Leben verloren gegangen waren.
In diesem Übergang lag das moralische Gewicht der Abrechnung. Die Einsatzkräfte konnten nicht wiederherstellen, was der Ausbruch genommen hatte, aber ihre Bemühungen schufen das Protokoll, aus dem die Katastrophe später verstanden werden würde. Die verstreuten Listen, die Patrouillenberichte, die Missionsaufzeichnungen und die offizielle Bilanz der Toten wurden ebenso Teil der Geschichte des Berges wie die Asche und die Trümmer. Die Zukunft des Bezirks würde durch dieses Protokoll geprägt werden, denn die Katastrophe hatte gezeigt, dass der Berg kein ruhender Hintergrund für die koloniale Verwaltung war, sondern eine aktive Kraft, die jede Routine der Regierungsführung und Pflege überwältigen konnte. Die Abrechnung war also nicht nur mit den Toten. Sie war mit dem Ausmaß dessen, was versäumt worden war, den Grenzen dessen, was bereit gewesen war, und der harten Wahrheit, dass erst nachdem die erste Gewalt des Ausbruchs vorüber war, die volle Katastrophe zu zählen begann.