Die Warnsignale begannen nicht in der Kabine, sondern in dem System, das das Gepäck von einem Flughafen zum anderen beförderte. Ermittler rekonstruierten später einen Transfer eines Koffers von Malta nach Frankfurt, dann weiter in das Zubringer-Netzwerk, das London erreichte. Diese Kette war von Bedeutung, da sie offenbarte, wie eine Bombe durch die kommerzielle Luftfahrt reisen konnte, ohne mit einem Passagier zu reisen. Der Apparat des modernen Flugs, der für Geschwindigkeit und Volumen ausgelegt war, konnte auch zum Überbringer einer unsichtbaren Waffe werden, wenn ein Gepäckstück durch die Logik der Kontrolle schlüpfte.
Die Bedeutung dieser Kette war nicht nur operationell; sie war forensisch. In der anschließenden Untersuchung wurde die Bewegung des verdächtigen Gepäckstücks zentral für die Anklage und für die langwierigen Bemühungen, zu verstehen, wie ein aufgegebenes Gepäckstück über mehrere Flughäfen und Airlinesysteme hinweg reisen konnte, während es der Entdeckung entging. Die späteren Beweise zeigten, wie ein Koffer routen-, etikettiert und durch gewöhnliche Verfahren transferiert wurde, bis er das Londoner Ende der Reise erreichte. Im Nachhinein sah der Weg weniger nach einem einfachen Gepäcktransfer aus als nach einer Demonstration der Verwundbarkeit des internationalen Luftverkehrs selbst.
Vor der Explosion gab es im Hintergrund Geheimdienstbedenken, jedoch nicht genug, um den Flug zu stoppen. In den Monaten vor der Katastrophe waren Regierungsbehörden in den Vereinigten Staaten und Großbritannien auf die Möglichkeit von Angriffen auf amerikanische Ziele im Ausland aufmerksam. Doch Warnungen sind nicht dasselbe wie Interdiktionsmaßnahmen, und in den späten 1980er Jahren blieb die Beziehung zwischen Geheimdiensten und Flughafensicherheit unvollkommen. Eine Bedrohung kann allgemein verstanden werden und dennoch nicht in dem präzisen Moment, in dem sie in einen Gepäckcontainer gelangt, handlungsfähig sein. Diese Kluft zwischen Wissen und Prävention würde den Fall jahrelang verfolgen.
Die Aufzeichnungen dieser Monate zeigen ein Sicherheitsumfeld, das bereits unter Druck stand. Pan Am Flug 103 war einer von einer Reihe transatlantischer Verbindungen, die durch London Heathrow führten, wo Zubringerverkehr von früheren Flügen gesammelt, sortiert und für den Abendabflug neu verladen werden musste. Das System sollte effizient sein, und Effizienz war das Maß, an dem es beurteilt wurde. Doch dasselbe System ließ wenig Raum für menschlichen Verdacht, sobald ein Gepäckstück in den Fluss aufgenommen wurde. In den Stunden vor der Katastrophe trafen Gepäckstücke ein, wurden verbunden und unter der gewöhnlichen Disziplin des Flughafenalltags umverteilt. Das versteckte Problem war, dass die Routine selbst zur Tarnung geworden war.
Am Heathrow standen die Zubringeroperationen von Pan Am unter dem Druck des Urlaubsverkehrs. Gepäckstücke trafen ein, wurden verbunden und mit der kalten Effizienz eines Systems umverteilt, das für Durchsatz optimiert war. Irgendwo in dieser Bewegung gelangte ein Koffer in die Kette, der nicht zu einem Passagier gehörte, der mit ihm reiste. Zeitgenössische Berichte und spätere forensische Arbeiten der schottischen Polizei und forensischer Wissenschaftler konzentrierten sich darauf, wie der Sprengsatz die gewöhnlichen Kontrollen umging. Die Bombe wurde angenommen, in einem Toshiba Radio-Kassetten-Spieler versteckt gewesen zu sein, einem kleinen und unauffälligen Objekt, dessen häusliches Erscheinungsbild Teil seiner Waffeneigenschaft war. In der Sprache der späteren Untersuchung war das Gerät keine sperrige, offensichtlich feindliche Maschine; es war ein Konsumgut, das durch das, was darin verborgen war, tödlich gemacht wurde.
Der Toshiba Radio-Kassetten-Spieler war wichtig, weil er erklärte, wie die Bombe unbemerkt passieren konnte. Es war die Art von Objekt, die in einem Gepäckcontainer keine Aufmerksamkeit erregen würde, und genau das war der Punkt. Was die Bombardierung offenbarte, war nicht ein einzelner Fehler, sondern eine geschichtete Verwundbarkeit: Gepäckabfertigung, Transferverfahren und die Annahmen, die in ein Hochvolumen-Luftfahrtsystem eingebaut waren. Die Warnsignale waren daher strukturell. Sie existierten in den Räumen zwischen Flughäfen, zwischen Fluggesellschaften, zwischen Kontrollpunkten und zwischen Geheimdienstwarnungen, die nicht spezifisch genug und Sicherheitssystemen, die nicht ausreichend integriert waren.
Der Flug selbst verließ London am Abend und stieg in einen Winterhimmel auf. An Bord kündigte nichts eine bevorstehende Katastrophe an. Die Kabinenbesatzung arbeitete die gewöhnlichen Aufgaben eines Langstreckenflugs ab; die Passagiere lehnten sich zurück, aßen oder schliefen. Das Flugzeug überquerte Nordengland in Richtung Schottland und folgte einem Weg, den viele transatlantische Flüge jede Woche nahmen. Im Frachtraum war das Gepäck in Containern und Netzen gestapelt, der Sprengsatz wartete innerhalb der Druck-, Vibrations- und Temperaturänderungen der Höhe. Die Gefahr war von der Kabine aus nicht sichtbar und vom Boden aus nicht lesbar. Sie reiste als normales Objekt in einem normalen Fach, geschützt durch das gewöhnliche Vertrauen, das kommerzielle Luftfahrt möglich macht.
Es gab noch eine letzte Chance für eine Intervention, und sie war bereits vergangen, ohne dass jemand sie als die letzte Chance erkannte. Die Luftsicherheit hängt davon ab, den Gegenstand zu bemerken, der dort nicht hingehört, aber der Gegenstand in diesem Fall war so gestaltet, dass er genau wie das aussah, was er war: Gepäck. Die Spannung im Fall besteht nicht nur darin, dass die Behörden keinen Hinweis hatten; es ist, dass Hinweise über Systeme verteilt waren, die nie darauf ausgelegt waren, sie rechtzeitig zusammenzuführen. Fragmentierte Warnungen, internationale Transferverfahren und die Annahmen des kommerziellen Alltags trugen alle dazu bei, das Kritische unsichtbar zu machen. In der Folge würde die Suche nach Verantwortlichkeit davon abhängen, ob eine andere Entscheidung, die früher an einem anderen Flughafen mit einem anderen Fokus getroffen wurde, die Kette hätte stören können.
Die späteren Strafverfahren und offiziellen Untersuchungen brachten dieses Versagen schärfer ins Licht. Schottische Ermittler, die durch Trümmer arbeiteten, die von der Absturzstelle nahe Lockerbie geborgen wurden, verfolgten die Auswirkungen der Bombe durch den Zerfall des Flugzeugs und die Verstreuung von Trümmern über ein weites Gebiet im Süden Schottlands. Die Beweise zeigten nicht nur, dass eine Bombe explodiert war; sie zeigten, wie sie an ihren Platz gebracht worden war. Die Anklage stützte sich später auf diese Kette der Rekonstruktion, zusammen mit Dokumentationsmaterial und Fluggesellschaftsaufzeichnungen, um zu erklären, wie das Gepäck in das System gelangt war und wie es bis zur Detonation verborgen geblieben war. Der forensische Fall wurde untrennbar mit dem Sicherheitsfall verbunden.
Kurz vor der Katastrophe betrat das Flugzeug den Luftraum über Südschtottland. Die Winternacht war klar genug für einen Navigationsabstieg, aber zu dunkel, damit jemand am Boden die Gefahr sehen konnte, die sich am Himmel verbarg. Die Bewohner von Lockerbie gingen ihren Abendaufgaben nach: einige schliefen, einige waren zu Hause, einige fuhren, einige in den kleinen Geschäften und Häusern, die die Stadt säumten. Die Stadt wusste nicht, dass sie zur Bühne für das folgenreichste Stück Luftgepäck in der modernen Geschichte geworden war. In wenigen Minuten würde ein gewöhnlicher Dezemberabend in eine der verheerendsten Szenen ziviler Katastrophen im späten zwanzigsten Jahrhundert verwandelt werden.
Die Platzierung der Bombe im vorderen Frachtraum verwandelte das Flugzeug in einen Druckbehälter mit einem fatalen Fehler. Während das Flugzeug seinen Abstieg fortsetzte, war dieser Fehler nur Minuten davon entfernt, katastrophal zu werden. Für die Passagiere gab es keine Warnung, keine Rauchentwicklung in der Kabine, kein sichtbares Zeichen, dass das gewöhnliche Reisen bereits besiegt worden war. Die letzten Minuten waren noch gewöhnliche Minuten. Dann erreichte das verborgene Gerät den Punkt, an dem die Tarnung nicht mehr von Bedeutung war.
Um 19:03 Uhr Ortszeit, gemäß der offiziellen Rekonstruktion, detonierte die Bombe. Das Flugzeug explodierte nicht einfach in einem Stück; es begann in der Luft zu zerfallen, und das Versagen des Rumpfes würde Feuer, Trümmer und menschliche Überreste über Schottland verstreuen. Die Warnsignale waren beendet. Die Katastrophe begann in einem Augenblick, und der Himmel über Lockerbie öffnete sich.