Im Moment der Detonation hörte Texas City auf, ein normaler Industriehafen zu sein, und wurde zu einem Schadensfeld. Die Explosion der Grandcamp war so gewaltig, dass sie eine pilzförmige Wolke in die Luft schleuderte und eine Druckwelle erzeugte, die Meilen entfernt zu spüren war. Die offiziellen Berichte und späteren Geschichtsschreibungen beschreiben die Kraft als äquivalent zu Tausenden von Tonnen Sprengstoff, obwohl die Schätzungen je nach Methode variieren; was nicht variierte, war das Ergebnis. Der Dock verschwand in Feuer und Trümmern. Stahl, Holz, Fracht und Leichname wurden durch die Hafenluft geschleudert. In den Stunden und Tagen, die folgten, würden Ermittler, Versicherer und Gerichte kämpfen, um die Abfolge aus Fragmenten des Wracks, Schiffsunterlagen und Zeugenaussagen zu rekonstruieren. Aber am 16. April 1947, im Moment der Detonation, konnte keine Dokumentation der Explosion entkommen.
Der erste Schock reiste weit über die Uferpromenade hinaus. Menschen im Hafenviertel erlebten ihn unterschiedlich, aber alle gleichzeitig. Einige waren in Häusern in der Nähe des Hafens; andere waren in Büros, auf Straßen oder in Fabriken entlang der Bucht. Fenster zerbarsten nach innen und außen. Wände rissen auf. Dächer hoben sich. Die Druckwelle verhielt sich nicht wie ein Sturm oder ein Erdbeben; sie traf wie ein plötzliches Zerdrücken des Raumes selbst, gefolgt von Hitze und Trümmern. In den nahegelegenen Vierteln zerbrach der Schrei der Stille in Schreie, Alarme und das Geräusch zusammenbrechender Strukturen. Für viele war die erste erkennbare Tatsache, dass die Welt zu Scherben geworden war. Die gewohnten Muster von Arbeit und Warten in der Stadt lösten sich in einem einzigen Moment auf, und die Uferpromenade, die um Ladezeiten und industrielle Routinen organisiert war, wurde zu einem Ort, an dem jede Struktur verdächtig und jedes Geräusch einen weiteren Zusammenbruch bedeuten konnte.
Das Ausmaß der Zerstörung war sofort und messbar, auch wenn die Toten noch nicht gezählt werden konnten. Spätere offizielle und zeitgenössische Berichte würden mehr als 1.000 beschädigte oder zerstörte Strukturen in Texas City und Tausende Verletzte beschreiben. Der industrielle Kern der Stadt war wie ein Schlachtfeld getroffen worden. Verkleidungen und Glas wurden von Gebäuden gerissen. Industrielle Strukturen verbogen sich. Autos wurden umgekippt oder verbrannt. An einigen Stellen reduzierte die Explosion erkennbare Objekte zu anonymen Trümmern. Die Kraft war nicht nur horizontal, wie bei einem gewöhnlichen Feuer oder einem strukturellen Zusammenbruch, sondern omnidirektional in ihren Auswirkungen: Druck, Hitze und Fragmente schlugen von oben, von der Seite und von hinten zu. Der Dockbereich selbst, zusammen mit angrenzenden Anlagen, wurde in Trümmer zerfetzt, die Schiffsbestandteile, Lagermaterial und menschliche Überreste vermischten.
Die Feuerkugel und die Druckwelle verwandelten das Gebiet in mehrere Notfälle gleichzeitig. Die Explosion der Grandcamp schleuderte brennendes Material auf angrenzende Grundstücke, Tanks und Schiffe. Eine der gefährlichsten Folgen war, dass die SS High Flyer, die noch Ammoniumnitrat und Chemikalien in der Nähe transportierte, auf einen Weg zu ihrer eigenen Zerstörung gesetzt wurde. Der Hafen wurde zu einer Umgebung, in der Flamme, Brennstoff und strukturelles Versagen sich gegenseitig verstärkten. Die Mechanik der Katastrophe war im Nachhinein nicht geheimnisvoll: Hitze, Eingeschlossenheit und instabile chemische Ladung erzeugten eine Kaskade, die keine einzelne Feuerwehraktion stoppen konnte, sobald das erste Schiff explodierte. Aber diese Klarheit kam erst später, durch die Untersuchung der Ladebedingungen, der Schiffsplatzierung und der Art und Weise, wie das Feuer sich durch den Dockkomplex bewegte. Im unmittelbaren Moment standen die Einsatzkräfte vor einer Szene, in der das sichtbare Feuer nur ein Teil der Gefahr war und wo die verborgene Gefahr — die Ladung selbst — bereits begonnen hatte, die Katastrophe zu steuern.
Die physische Zerstörung breitete sich mit erschreckender Geschwindigkeit aus. Am Ufer wurden Hafenarbeiter und Feuerwehrleute, die zuvor noch ein Feuer bekämpften, plötzlich in ein größeres Inferno und ein Feld fallender Trümmer gefangen. Die Druckwelle erreichte die gesamte Stadt, und die aufsteigende Rauchsäule machte es schwer zu verstehen, wo ein Feuer endete und ein anderes begann. Der Hafen selbst wurde zu einer Falle aus Wasser, Flamme und Wrackteilen. Der Rauch, Staub und pulverisierte Trümmer verdeckten die Sicht so vollständig, dass gewöhnliche Methoden zur Schadensbewertung versagten. Was einst ein befahrbares Industriegebiet war, wurde zu einem Labyrinth aus zusammengebrochenen Strukturen, brennender Fracht und zerbrochenen Zugangswegen. Unter solchen Bedingungen waren selbst die grundlegendsten Fragen — wo man Opfer erreichen konnte, welcher Dock noch stand, welcher Tank weiterhin drohte zu entzünden — schwer zu beantworten.
Dann kam das zweite Schiff. Die High Flyer explodierte später an diesem Tag, verstärkte die Verwüstung und bestätigte, dass die Katastrophe nicht mehr ein einzelner Vorfall, sondern eine Abfolge war. Ihre Detonation beschädigte dieselbe bereits ruinierte Industriezone und vertiefte die Bilanz für alle, die sich noch in der Nähe der Docks befanden. Die Geographie des Hafens, die im normalen Handel das Laden effizient machte, wurde in der Katastrophe zu einem Korridor gegenseitiger Zerstörung. Für Einsatzkräfte und Zivilisten gleichermaßen verschob sich die Frage von der Rettung des Hafens zur Frage, wie man ihn überleben konnte. Die zweite Explosion bestätigte auch das zentrale forensische Problem, das spätere Anhörungen und Berichte dominieren würde: Sobald ein Schiff lange genug gebrannt hatte, um die umliegende Ladung und Strukturen zu erhitzen, konnte die gesamte Uferpromenade zu einer miteinander verbundenen Gefahr werden, bei der ein Versagen das nächste nährte.
Die Bilanz stieg auf eine Weise, die in Echtzeit schwer zu zählen war. Leichname waren verstreut oder nicht mehr erkennbar. Einige Opfer starben sofort durch Explosion und Feuer; andere starben später an Verbrennungen oder Traumata. Offizielle und spätere Schätzungen variieren, aber die akzeptierte Mindestzahl der Todesopfer liegt bei 581, mit zusätzlicher Unsicherheit, da einige Opfer nie identifiziert wurden und einige vermisste Personen nie abschließend erfasst wurden. Diese Unsicherheit selbst war Teil der Katastrophe. In Katastrophen dieses Ausmaßes sind die Toten nicht nur die Menschen, die im ersten Moment getötet wurden; sie sind auch die Menschen, deren Namen aus Trümmern und Erinnerung wiederhergestellt werden müssen. Die Arbeit des Zählens wurde zu einem Akt der Rekonstruktion, abhängig von fragmentarischen Identifikationen, Zeugenlisten und späteren Verwaltungsunterlagen. Was physisch zerstört wurde, störte auch die Dokumentation, die notwendig war, um festzustellen, wer anwesend war und wer verschwunden war.
Das Ausmaß des Schadens erstreckte sich weit über die unmittelbare Uferpromenade hinaus. Mehr als 1.000 Strukturen wurden in Texas City beschädigt oder zerstört, laut weit verbreiteten zeitgenössischen und späteren offiziellen Berichten, und Tausende wurden verletzt. Der industrielle Kern der Stadt war wie ein Schlachtfeld getroffen worden. An einigen Stellen wich der Geruch von Ammoniumnitrat dem Rauch von Erdölbränden; an anderen Orten hing Staub und pulverisierte Trümmer in der Luft. Der Hafen, der so geschäftig, so wirtschaftlich vital und so dauerhaft in Bewegung schien, war plötzlich eine Landschaft aus zerstörten Schiffen und zerbrochenen Blöcken. Die wirtschaftlichen Einsätze waren nicht abstrakt. Lagerhäuser, Docks und industrielle Einrichtungen repräsentierten die Arbeitsinfrastruktur des Hafens, und ihre Zerstörung bedeutete, dass das kommerzielle Leben der Stadt zusammen mit ihrer Notfallreaktion unterbrochen wurde. Die unmittelbaren Verluste würden später nicht nur in Leben und Verletzungen, sondern auch in beschädigtem Eigentum, gestoppten Betrieben und dem langen Prozess des Wiederaufbaus eines zerstörten Hafens gemessen werden.
Als das Ausmaß der Katastrophe offensichtlich wurde, begann auch der dokumentarische Verlauf sich zu erweitern. Berichte über die Texas City-Katastrophe würden schließlich in offizielle Ermittlungen, Versicherungsakten und Gerichtsverfahren übergehen, wo das Ereignis durch Schiffsprotokolle, Ladungsbeschreibungen und Fragen der regulatorischen Aufsicht analysiert wurde. Die Namen von Regulierungsbehörden, Inspektoren und Unternehmen würden später in die Akten eingehen, und die katastrophale Abfolge würde nicht nur als ein Unfall von Flammen, sondern als ein Versagen im Umgang mit gefährlichen Materialien in einem überfüllten Industriehafen untersucht werden. Doch an dem Tag selbst existierten diese zukünftigen Dokumente nur als nicht verwirklichte Möglichkeiten. Was hätte früher erfasst werden können — Gefahren im Umgang mit Ladungen, die Gefahr eines Feuers in der Nähe von Ammoniumnitrat, die Verwundbarkeit des Uferbereichs — blieb verborgen, bis die Explosion das Verborgene sichtbar machte.
Als die Brände und Explosionen ihre unmittelbare Kraft erschöpft hatten, hatte die Stadt bereits eine neue Art des Leidens betreten. Die Toten waren noch nicht alle bekannt. Die Verletzten begannen erst, Hilfe zu erreichen. Und die Uferpromenade, die noch brannte, rief nach jeder verfügbaren Hand. Die Katastrophe hatte nicht nur Strukturen zerstört; sie hatte die Fähigkeit der Stadt, sich in Echtzeit zu erkennen, umgestürzt. Texas City war gezwungen, sich einer Katastrophe zu stellen, deren Fakten erst nach dem Aufsteigen des Rauchs durch Dokumente, Zeugenaussagen und die harte Arithmetik des Verlusts zusammengesetzt werden würden.