Alwin Mittasch
1869 - 1953
Alwin Mittasch war einer der zentralen wissenschaftlichen Köpfe bei BASF, ein Forscher, der mit der Ammoniaksynthese des Unternehmens und der breiteren chemischen Transformation des frühen zwanzigsten Jahrhunderts in Deutschland verbunden war. In der Geschichte von Oppau steht er für die intellektuelle Infrastruktur hinter dem Werk: die Männer, die die Hochvolumen-Chemie möglich machten und die, aufgrund ihres Erfolgs, Teil des Hintergrunds wurden, vor dem sich Gefahr verbergen konnte. Er ist wichtig, nicht weil er als der Mann bekannt ist, der die Explosion verursachte, sondern weil er hilft, das Milieu zu erklären, in dem die Lagerung und Handhabung riesiger Düngemittelmengen zur Routine wurde.
Mittaschs Leben als Wissenschaftler gehörte zu der Ära, als die industrielle Chemie sich schnell von der Laborbank zur Produktionsstätte ausbreitete. Dieser Übergang erforderte Vertrauen in Messung, Prozess und Maßstab. Doch das gleiche Vertrauen, das die Produktion von Düngemitteln ermöglichte, förderte auch den Glauben, dass die Abläufe allein durch technische Cleverness gesteuert werden könnten. Oppau offenbarte die Grenze, an der dieser Glaube scheiterte. Der gehärtete Düngemittelbunker war kein theoretisches Problem, sondern ein praktisches, und praktische Probleme werden oft auf Weisen gelöst, die sicher erscheinen, bis sie es nicht mehr sind.
Er wusste wahrscheinlich um die Unternehmenskultur, in der Effizienz wichtig war und Unterbrechungen kostspielig. In einer solchen Kultur besteht die Versuchung, wiederkehrende Wartung als lästiges Übel zu betrachten, das überwunden werden muss, anstatt als Hinweis darauf, dass der Prozess selbst überdacht werden muss. Die Explosion in Oppau zwang später genau zu dieser Art von Überdenken in der Düngemittelindustrie. Mittaschs Platz in der Erzählung liegt somit in der zugrunde liegenden Spannung zwischen Innovation und Vorsicht. Er half, die Welt zu schaffen, die nützliche Verbindungen im industriellen Maßstab produzierte; die Katastrophe zeigte, wie dünn die Margen sein konnten, wenn diese Verbindungen so gelagert und gehandhabt wurden, als hätte die Chemie kein Gedächtnis.
Ein menschliches Portrait von Mittasch erinnert uns auch daran, dass wissenschaftliche Arbeit selten von industriellen Konsequenzen isoliert ist. Die Expertise, die den Fortschritt vorantreibt, kann in denselben Gebäuden und Hierarchien wohnen, die Risiken tolerieren. In diesem Sinne repräsentiert er die Klasse von Experten, deren Verantwortung über die Erfindung hinaus zu den Systemen reicht, die Erfindungen in den Alltag bringen. Oppau tötete nicht nur Arbeiter; es testete die Annahmen der wissenschaftlich-industriellen Ordnung selbst.