Christa McAuliffe
1948 - 1986
Christa McAuliffe trat die Challenger-Mission an, getragen von den Hoffnungen der Menschen, die niemals nach Cape Canaveral reisen würden und es auch nie tun würden. Geboren 1948, war sie eine Lehrerin aus New Hampshire, die ausgewählt wurde, um das öffentliche Gesicht von NASAs Teacher in Space Program zu werden, eine Rolle, die sie weniger zu einer Passagierin als zu einer Brücke zwischen dem Raumfahrtprogramm und gewöhnlichen Klassenzimmern machte. Sie war keine Astronautin im alten Testpiloten-Stammbaum, und das war der Punkt. Ihre Präsenz sollte zeigen, dass der Weltraum, in gewissem Sinne, der Nation als Ganzes gehörte.
Ihre Geschichte war kraftvoll, weil sie Fachwissen mit dem alltäglichen Leben verband. Sie plante Unterrichtsstunden aus dem Orbit, nicht als Stunt, sondern als Teil eines ernsthaften Versuchs, Wissenschaft und Erkundung für die Schüler unmittelbar zu machen. NASA verstand, dass symbolische Teilnahme die öffentliche Unterstützung erneuern konnte, und McAuliffe verkörperte diese Idee. Sie wurde die Person, durch die viele Kinder das Shuttle eher als Klassenzimmer denn als Maschine imaginierten. Die öffentliche Vertrautheit mit ihrer Rolle machte die Katastrophe umso intimer, als sie eintrat.
Bei dem Ereignis selbst war McAuliffe eines der sieben Crewmitglieder, die verloren gingen, als Challenger kurz nach dem Start auseinanderbrach. Ihr Schicksal hatte national eine andere Bedeutung als das der professionellen Astronauten, weil so viele der zuschauenden Kinder eingeladen worden waren, sie zuerst als Lehrerin kennenzulernen. Das Versprechen ihrer Mission war Bildungsarbeit; die Realität ihres Todes verwandelte die Klassenzimmermetapher in eine bittere Erinnerung. Sie wurde fast sofort zum menschlichen Gesicht dessen, was schiefgegangen war.
McAuliffes Bedeutung für die Geschichte von Challenger liegt darin, wie sie die Bedeutung des Starts veränderte. Dies war kein routinemäßiger Satellitenstart für Spezialisten. Es war eine Mission, die teilweise zur öffentlichen Inspiration inszeniert wurde. Ihre Präsenz ließ den Start sicher, modern und großzügig erscheinen. Das machte den Vertrauensbruch umso schwerwiegender, als das Shuttle versagte. Die Nation war ermutigt worden, zuzusehen, und sie tat es.
Sie bleibt zentral, weil sie sowohl Hoffnung als auch Verwundbarkeit repräsentierte. In einer Katastrophe, die durch technisches Versagen geprägt war, erinnert sie uns daran, dass die Öffentlichkeit emotional in technologischen Optimismus investieren kann, lange bevor sie die Risiken dahinter versteht.