Harold T. Stearns

Harold T. Stearns gehörte zur Generation von Geologen, die vulkanische Katastrophen von einem Thema der Gerüchte, kolonialen Anekdoten und ängstlichen Augenzeugenberichten in ein diszipliniertes wissenschaftliches Problem verwandelten. Als Vulkanologe des U.S. Geological Survey, der in der ersten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts arbeitete, half er, den vergleichenden Rahmen zu schaffen, auf den spätere Forscher zurückgreifen würden, wenn sie versuchten, Ausbrüche im Pazifik und in den Niederländischen Ostindien, der kolonialen Region, die später Indonesien werden sollte, zu verstehen. Sein Name wird normalerweise nicht mit einer einzigen dramatischen Rettungsaktion, einer berühmten Ausbruchsprognose oder einer öffentlichen Konfrontation mit Katastrophen in Verbindung gebracht. Stattdessen überlebt er an dem schwierigeren Ort: der technischen Tradition, die späteres Verständnis ermöglicht.

Genau das macht Stearns als Charakter wertvoll für eine Untersuchung. Er war ein Mann, dessen Einfluss durch Kategorisierung, Beschreibung und Interpretation kam. Die Vulkanologie seiner Zeit war dabei, ihren Wortschatz zusammenzustellen, und Stearns half dabei zu definieren, wie Ausbrüche klassifiziert werden konnten, wie vulkanische Produkte dokumentiert werden sollten und wie explosives Verhalten über verschiedene Regionen hinweg verglichen werden könnte. Dies war keine neutrale Arbeit. Einen Vulkan zu klassifizieren bedeutet zu entscheiden, was als normales Verhalten zählt, was als Warnung gilt und welche Art von Zukunft sich vorstellen lässt. In diesem Sinne war Stearns sowohl Wissenschaftler als auch Architekt der Risikowahrnehmung.

Psychologisch deutet seine Arbeit auf ein Temperament hin, das inmitten von Gewalt nach Ordnung strebt. Vulkane sind chaotisch, gleichgültig und oft unempfindlich gegenüber dem menschlichen Bedürfnis nach Mustern; Stearns reagierte darauf, indem er deren Handlungen in Aufzeichnungen, Tabellen und Feldbeobachtungen umwandelte. Der Impuls war bewundernswert, aber auch begrenzt. Wie viele Wissenschaftler seiner Generation strebte er eher nach Meisterschaft durch Beschreibung als durch soziale Interaktion. Er konnte ein vulkanisches System interpretieren, doch war er nicht die Person, die neben Evakuierten, Tempelverehrern oder kolonialen Verwaltungsbeamten stand, als die Angst schneller als die Daten um sich griff. Seine Autorität war real, aber sie wirkte aus der Distanz.

Diese Distanz enthält einen der zentralen Widersprüche seiner Karriere. Öffentlich erscheint der Geologe als eine Figur der modernen Vernunft, die geduldig Gefahr in Wissen umwandelt. Privat, oder zumindest institutionell, bewegte sich dieses Wissen oft durch Netzwerke, die von Imperien, ungleichem Zugang und unvollständiger Kommunikation geprägt waren. Studien über die Niederländischen Ostindien waren wertvoll, weil sie den wissenschaftlichen Bericht erweiterten, aber sie entstanden auch aus kolonialen Kontexten, in denen lokale Verwundbarkeit leichter beobachtet als verringert werden konnte. Stearns half, vulkanische Ereignisse für die Wissenschaft lesbar zu machen; er konnte sie jedoch nicht, und vielleicht konnte er es nicht, für die Menschen, die im Schatten dieser Ereignisse lebten, sicher machen.

Sein Erbe in der Katastrophe von Mount Agung ist daher indirekt, aber bedeutend. Als Mount Agung 1963 ausbrach, hatten Wissenschaftler einen Wissensbestand geerbt, der es ermöglichte, große stratovulkanische Gefahren zu erkennen, auch wenn die Überwachungssysteme zu dünn und die Warnkanäle zu langsam waren, um eine Tragödie zu verhindern. Stearns gehörte zur Vorgeschichte dieses Wissens. Die Kosten der wissenschaftlichen Fortschritte seiner Ära wurden später von Gemeinschaften getragen, die dem Berg mit unvollständigem Schutz gegenüberstanden. Er steht schließlich als Erinnerung daran, dass wissenschaftliches Verständnis eine Chronologie hat: Es akkumuliert vor der Katastrophe, wird währenddessen getestet und wird danach an den Leben gemessen, die es möglicherweise hätte retten können.