Valentin Vasilievich Bondarenko
1937 - 1961
Valentin Bondarenko wird nicht in Erinnerung behalten, weil er ein Kosmonaut wurde, sondern weil er beinahe einer wurde – und für den Versuch mit seinem Leben bezahlte. Geboren 1937 in der Sowjetunion, trat er in die Ausbildung zum Kosmonauten ein, als einer der jungen Militärpiloten, die für die erste Ära der bemannten Raumfahrt ausgewählt wurden. Er gehörte zu einer Generation, die aufgefordert wurde, ihre Flugfähigkeiten in Ausdauer unter beispiellosen Bedingungen umzuwandeln: Isolation, enge Räume, Sauerstoffsysteme und die ständige Möglichkeit, dass ein Verfahren, das den Körper auf den Weltraum vorbereiten sollte, ihn stattdessen zerstören könnte.
Bondarenkos Platz in der Katastrophe ist tragisch, weil er so gewöhnlich war. Er führte keinen heldenhaften Stunt oder ein radikales Experiment durch. Er befand sich in einer Kammer und führte routinemäßige Isolationstests und medizinische Untersuchungen durch, die von den frühen Raumfahrtprogrammen gefordert wurden, um zu lernen, wie sich ein menschlicher Körper verhält, wenn die Regeln des gewöhnlichen Lebens entzogen werden. Sein Tod am 23. März 1961 resultierte aus einem Feuer, das in einer sauerstoffreichen, niederdruckkammer ausbrach. In der engen Logik der Dokumentarhistorie wurde er zum Opfer einer technischen Entscheidung: der Verwendung einer Atmosphäre, die die Zündung beschleunigte und die Rettung erschwerte.
Was Bondarenko besonders eindringlich macht, ist die Asymmetrie zwischen seiner Bedeutung und seiner Sichtbarkeit. Zum Zeitpunkt seines Todes unterdrückten sowjetische Behörden den Unfall. Die Öffentlichkeit erfuhr fast nichts. Seine Abwesenheit wurde in die offizielle Erfolgsgeschichte des Vostok-Programms eingewoben, das bald Juri Alexejewitsch Gagarin in den Orbit schicken würde. Diese Verschleierung verwandelte Bondarenko in einen der verborgenen Toten der Raumfahrtgeschichte: einen Mann, dessen Schicksal innerhalb des Programms bekannt war, der der Welt jedoch vorenthalten wurde.
Seine Bedeutung ist mit der historischen Aufarbeitung gewachsen. Spätere Berichte von Kosmonauten, Luft- und Raumfahrt-Historikern sowie post-sowjetischen Forschern haben seinen Namen in die Aufzeichnungen zurückgebracht und das frühe sowjetische Raumfahrtprogramm nicht nur als triumphal, sondern auch als kostspielig neu interpretiert. Bondarenkos Geschichte trug auch dazu bei, das Bewusstsein für die Gefahren sauerstoffreicher Atmosphären in Raumfahrzeugen und Testkammern zu schärfen. In diesem Sinne war er über sein eigenes Leben hinaus von Bedeutung. Er wurde zu einer Warnung, die in der Geschichte verankert ist, eine Erinnerung daran, dass die ersten Schritte ins All über einem Grab gemacht wurden, das die offizielle Erinnerung zu verdecken versuchte.