William H. Welch
1850 - 1934
William H. Welch stand im Zentrum der amerikanischen akademischen Medizin lange bevor die Influenza die Profession zwang, sich mit ihren eigenen Grenzen auseinanderzusetzen. Geboren im Jahr 1850, half er, Johns Hopkins zu einem Modell für laborbasierte medizinische Ausbildung zu entwickeln, und bis 1918 war er einer der angesehensten Ärzte in den Vereinigten Staaten. Er war kein Arzt an der Front oder ein öffentlicher Politiker, aber sein Einfluss war bedeutend, weil die Influenza nicht nur ein klinisches Notfall war; sie stellte auch eine Krise der medizinischen Autorität dar. Als die Pandemie eintraf, suchten Ärzte und Administratoren bei Männern wie Welch nach Interpretationen, nach Methoden und nach der Beruhigung, dass die Profession verstand, womit sie konfrontiert war.
Was Welch für die Geschichte wichtig macht, ist nicht ein einzelner dramatischer Eingriff, sondern die institutionelle Haltung, die er repräsentierte. Er gehörte zu einer Generation, die glaubte, dass die Medizin durch sorgfältige Beobachtung, Pathologie und Forschung modernisiert werden könnte. Die Pandemie offenbarte, wie unvollständig dieses Vertrauen noch war. Influenza konnte beschrieben, aber noch nicht gesehen; behandelt, aber nicht geheilt; verfolgt, aber nicht vollständig kontrolliert werden. Welch und seine Zeitgenossen halfen, die Verwirrung von 1918 in einen Fundus wissenschaftlichen Wissens zu verwandeln, obwohl sie die Todesfälle nicht aufhalten konnten.
Seine Rolle erinnert uns auch daran, dass Katastrophen oft die Wissenschaft voranbringen, indem sie sie zuerst erniedrigen. Die Kliniker, die unter seinem intellektuellen Einfluss arbeiteten, dokumentierten die Pneumonie-Muster der Krankheit, die Altersverteilung der Todesfälle und die überwältigende Belastung der Krankenhäuser. In diesem Sinne ist Welchs Vermächtnis an das dokumentarische Archiv selbst gebunden. Die Aufzeichnungen, die im Schatten der Pandemie erstellt wurden, wurden zum Rohmaterial für die spätere Epidemiologie und Virologie.
Welch starb 1934 und hinterließ eine medizinische Welt, die sehr unterschiedlich war von der, die er betreten hatte. Die Influenza-Pandemie hatte dazu beigetragen, diesen Wandel zu erzwingen. Sein Leben markiert die Grenze zwischen einer Profession, die glaubte, dass alleinige Beobachtung ausreichen könnte, und einer Medizin des zwanzigsten Jahrhunderts, die Überwachung, Labore und öffentliche Systeme aufbauen müsste, um die Erkenntnis zu berücksichtigen, dass Ausbrüche die Expertise überholen könnten.