Ce qui a suivi a été un sauvetage par tous les moyens disponibles à proximité. Des embarcations de pêche locales, des bateaux pilotes et des unités de la Royal Navy se sont convergés vers la scène au large de l'Old Head of Kinsale et des approches plus larges de Queenstown, le port qui allait bientôt devenir synonyme des conséquences de la catastrophe. L'eau était pleine d'épaves : planches, chaises, bagages, fragments de canots de sauvetage, et les preuves humaines de la manière dont un grand paquebot avait été réduit à des débris. Les survivants dans l'eau et dans des bateaux endommagés étaient récupérés au fur et à mesure, mouillés et hébétés, certains sans chaussures, chapeaux, ou aucune compréhension de l'endroit où se trouvaient le reste de leurs familles. Le site de l'épave est passé de catastrophe à lieu de comptage, chaque embarcation de sauvetage devenant une archive temporaire des vivants et des disparus.
Le problème immédiat n'était pas seulement la récupération mais aussi l'identification. Les conditions météorologiques difficiles, l'exposition et le chaos du transfert compliquaient le travail des équipes essayant de ramener les gens à terre. Ceux qui étaient secourus arrivaient dans un état qui rendait le rapport cohérent difficile. Certains avaient ingéré de l'eau de mer, d'autres étaient blessés par des chutes ou la pression d'être lancés dans des bateaux surchargés, et beaucoup étaient en état de choc. Les systèmes ordinaires qui gèrent un port ne pouvaient pas absorber instantanément une catastrophe de cette ampleur. Des hommes habitués au travail de routine dans le port se retrouvaient soudainement face à l'équivalent administratif d'une salle d'urgence et d'une morgue à la fois. En l'absence de listes ordonnées, les premiers enregistrements étaient improvisés à partir de ce qui pouvait être vu : un visage, un nom crié, un enfant enveloppé dans une couverture, un corps étendu pour identification.
Queenstown est devenue le principal point de réception pour les vivants et les morts. Les quais du port se sont remplis de bateaux, d'officiels, de clergé, de marins, de journalistes et de proches cherchant des noms. Des hôtels et des bâtiments publics ont accueilli des survivants ; des hôpitaux et des stations improvisées ont traité les blessures et les morts ; des bureaux de télégraphe ont transmis des fragments d'informations à travers l'Atlantique et dans la machine de réaction politique. L'effort avait une dimension civique ainsi que médicale : les survivants avaient besoin de couvertures et de nourriture, mais ils avaient aussi besoin de la certitude d'être vus, enregistrés et ramenés à un registre humain. Les rues et le front de mer de Queenstown, ordinairement un port de travail, sont devenus un corridor d'attente, où chaque arrivée pouvait changer le destin d'une famille et chaque liste affichée ou relayée par télégraphe pouvait reconstituer un foyer tout en en brisant un autre.
Il n'y avait pas de comptabilité unique et ordonnée. Les noms passaient d'un canot de sauvetage au quai, au registre de l'hôtel, au message par câble en fragments. La même personne pouvait être comptée deux fois dans la confusion ou pas du tout jusqu'à une réconciliation ultérieure. Les comptages contemporains et les réconciliations ultérieures se sont généralement fixés sur 1 198 morts, bien que certaines listes varient légèrement à mesure que les comptages de passagers, d'équipage et d'enfants étaient corrigés à travers les sources. Ce chiffre comprenait des citoyens de plusieurs pays, les Américains figurant parmi les morts les plus connus en raison des répercussions politiques que leurs décès ont produites aux États-Unis. Le comptage n'était pas seulement une statistique ; c'était un registre de cabines vides, de trains manqués et de lettres qui n'arriveraient jamais. Chaque correction au décompte révélait combien avait été caché par la rapidité du naufrage et à quel point la compréhension publique de la catastrophe dépendrait de documents, de manifestes et de comparaisons ultérieures avec les dossiers du navire et des passagers.
Il y avait aussi des actes de compétence au milieu du désordre. Les sauveteurs travaillaient sous pression pour tirer les survivants des bateaux, administrer des secours et gérer le flux de personnes à terre. Le personnel naval et portuaire devait décider quoi prioriser : les vivants en danger immédiat, les corps non identifiés, la crise émotionnelle des passagers qui avaient perdu des membres de leur famille, et les implications stratégiques d'une attaque sous-marine réussie contre un grand paquebot. Chacune de ces demandes était en concurrence avec les autres. Un seul canot de sauvetage pouvait arriver avec des enfants, un steward et des passagers incapables de parler de fatigue, tandis que sur un autre quai, un corps pouvait attendre sous un drap jusqu'à ce que quelqu'un reconnaisse une montre, une bague ou un visage. L'effort de sauvetage devait fonctionner à la fois comme triage, registre et service public.
En même temps, l'échec accompagnait le courage. Certains bateaux ont été lancés avec une mauvaise coordination ; certains avertissements n'avaient pas été pris en compte avant l'attaque ; certains responsables du système maritime plus large avaient traité le risque comme gérable alors qu'il était devenu aigu. La catastrophe a donc commencé à se trier en deux histoires : l'une de compassion de première ligne et l'autre d'inadéquation institutionnelle. La première pouvait être louée. La seconde serait débattue pendant des années. L'écart tendu entre ce qui a été fait sur l'eau et ce qui aurait pu être fait avant que le torpilleur ne frappe est devenu l'un des fardeaux centraux des suites, car chaque scène de sauvetage soulevait implicitement une question antérieure : qui avait compris le danger, et quand ?
La question de la cargaison et du statut du navire est également revenue immédiatement. L'Allemagne a soutenu que le Lusitania transportait du matériel de guerre et était donc une cible légitime ; la Grande-Bretagne et les Alliés ont souligné le meurtre de civils et la nature de passager du navire. Le différend était important car il façonnait la manière dont le public interprétait l'événement, mais il ne changeait pas le fait que les sauveteurs faisaient face à une mort de masse en mer. Même si le travail sur la côte se poursuivait, le cadre politique se durcissait autour de l'épave. Les preuves seraient examinées, des revendications seraient faites, et les déclarations officielles seraient pesées non seulement pour ce qu'elles disaient, mais pour ce qu'elles omettaient. Le rôle du navire dans le commerce de guerre, la signification de la contrebande, et les responsabilités d'un paquebot opérant dans une guerre navale devenaient des questions de dossier public et de débat juridique ultérieur.
Au moment où l'urgence aiguë a commencé à se stabiliser, l'accent avait été déplacé du naufrage lui-même à ce qu'il signifiait. L'épave avait produit non seulement des tombes mais aussi de la propagande, du deuil et une lutte féroce pour l'interprétation. Les vivants avaient été sauvés en nombre suffisant pour raconter l'histoire, et ces témoignages voyageraient bientôt plus loin que le navire ne l'avait jamais fait. À Queenstown, le règlement immédiat était pratique et humain : couvertures, noms, blessures, clergé, listes, télégrammes, et la lente réalisation que le port était devenu un centre international de chagrin. Pourtant, même dans le travail de ce premier jour, la forme plus large de la catastrophe était déjà visible. Ce qui avait été perdu n'était pas seulement un navire et les vies à bord, mais l'illusion qu'un grand paquebot, sur une route bien fréquentée et sous des routines maritimes établies, pouvait rester en dehors de la portée totale de la guerre moderne.