Les premières heures après la catastrophe appartenaient aux équipes de secours qui ont travaillé dans des conditions qui restaient dangereuses même après que le feu ait été maîtrisé. Dans une catastrophe minière, la fin des flammes visibles ne signifie pas la fin de l'urgence. Des gaz toxiques peuvent persister, des dommages structurels peuvent compliquer l'accès, et les mêmes passages utilisés pour le sauvetage peuvent encore être compromis. Les intervenants de Soma devaient se déplacer à travers un site qui était à la fois une scène de crime d'échec industriel et un endroit où des vies pouvaient encore être retrouvées. La mine d'Eynez, dans la province de Manisa, était devenue à la fois un cimetière, un chantier et une pièce à conviction. Chaque descente portait le poids à la fois de l'urgence et de la documentation.
Des ambulances se sont alignées près de l'entrée de la mine et les hôpitaux de la région se préparaient à des victimes qui arrivaient de manière inégale : certains conscients mais affaiblis, d'autres submergés par l'inhalation de fumée, d'autres déjà au-delà de toute aide. Le problème de triage était brutal dans sa simplicité. Dans le cas d'une intoxication au monoxyde de carbone, la survie peut dépendre de la rapidité avec laquelle un travailleur a échappé suffisamment tôt pour éviter une exposition irréversible. Cela signifie que le sauvetage n'est pas seulement une question de transport ; c'est une course contre la physiologie toxique. Dans les services hospitaliers, les équipes d'urgence recevaient des hommes dont les corps portaient les signatures immédiates de l'événement : suie, épuisement, confusion et les dommages invisibles causés par les gaz. Les morts et les vivants entraient dans le même système par des portes différentes, et le système devait les trier en temps réel.
Une des caractéristiques les plus difficiles de l'immédiat après-coup était la communication. Le public voulait des chiffres, des noms, de la certitude. Les responsables et les représentants de l'entreprise devaient répondre au milieu de la confusion, tandis que les familles cherchaient des travailleurs individuels dans des listes, sur des civières et dans des hôpitaux. La différence entre « disparu » et « mort » n'est pas seulement sémantique dans un tel contexte. C'est un état émotionnel qui peut durer des heures ou des jours. Chaque nom non confirmé portait à la fois de l'espoir et de la terreur. Dehors de la mine et dans les couloirs de l'hôpital, des proches attendaient des mises à jour qui arrivaient par fragments, souvent par des canaux non officiels avant d'apparaître dans un décompte formel. Cette incertitude faisait elle-même partie de la catastrophe : non seulement la perte de vies, mais le retard à savoir quelles vies avaient été perdues.
Les secouristes et les bénévoles faisaient également face au fardeau physique d'un travail prolongé. Les opérations de recherche souterraines dans les catastrophes minières sont éprouvantes car chaque descente nécessite un équipement de protection, de la coordination et une exposition à des conditions qui peuvent se détériorer sans avertissement. La réponse d'urgence de Soma s'appuyait sur des ressources locales et régionales, mais l'ampleur de l'événement dépassait la capacité. Même lorsque les machines fonctionnent, la réponse aux victimes en cas de catastrophe industrielle est contrainte par le lieu même où elle doit entrer. Les équipes devaient opérer dans un site où chaque changement de flux d'air, chaque passage endommagé et chaque section instable pouvait changer le sens d'une route de sauvetage. L'urgence n'était pas statique. Elle devait être redécouverte à chaque nouvelle entrée.
Les premiers décomptes des morts et des disparus ont changé à plusieurs reprises au fur et à mesure que la recherche avançait. Cette fluctuation est historiquement significative car elle marque la transition de l'incertitude à la documentation. Dans une catastrophe de cette ampleur, le nombre final n'arrive qu'après que la phase de sauvetage soit devenue une phase de comptabilité. Le total officiel serait finalement fixé à 301 décès, mais le chemin vers ce chiffre était écrit dans les équipes épuisées, les registres hospitaliers et l'émergence lente des corps de la mine. Chaque révision du décompte enregistrait l'effondrement d'une autre poche d'espoir et le durcissement d'une autre entrée dans le registre.
Ce registre aurait de l'importance. Le bilan n'était pas seulement moral mais administratif, et la trace documentaire a commencé à s'accumuler presque immédiatement. Le sauvetage et la réponse ne pouvaient être séparés des preuves qui seraient plus tard examinées par des enquêteurs, des inspecteurs et des tribunaux. La catastrophe a exposé la distance entre ce qui était visible à la surface et ce qui avait été autorisé à se poursuivre en dessous. Dans le langage de la surveillance industrielle, la question était de savoir si les conditions avaient déjà été présentes pour correction avant que la mine ne devienne fatale. La réponse à cette question dépendrait des dossiers, des inspections et de la chaîne de responsabilité qui reliait les opérateurs, les gestionnaires et les régulateurs.
Pendant ce temps, la colère publique a commencé à se rassembler autour de la mine alors que les gens essayaient de comprendre si la catastrophe était simplement malheureuse ou évitable. La tension dans le bilan n'était plus seulement technique. Elle était morale. Si la mine avait été poussée à extraire plus de charbon dans des conditions qui réduisaient les marges de sécurité, alors la catastrophe n'appartenait pas au destin mais à la politique. Cette distinction dominerait bientôt l'argument public de la Turquie sur Soma. Le nombre de morts de la mine était si élevé qu'il dépassait immédiatement l'échelle d'un accident industriel et entrait dans le domaine de l'inculpation nationale. Le public n'a pas tardé à demander si les signes d'alerte avaient été connus et s'ils avaient été ignorés.
La réponse d'urgence de l'État a stabilisé la scène de surface seulement progressivement. Routes, foules, responsables, police et médias convergeaient tous vers le district, transformant la porte de la mine en une scène nationale. Pourtant, ce qui se stabilisait au-dessus du sol ne se stabilisait pas sous terre. Les équipes devaient encore vérifier des secteurs, récupérer des corps et rendre l'endroit suffisamment sûr pour cesser de l'appeler une urgence active. Le monde industriel qui avait autrefois été mesuré par la production était devenu un champ de récupération et de preuves. Dans cette transformation, la mine a cessé d'être simplement un actif productif et est devenue un site de scrutin. Le travail pratique du sauvetage s'est mêlé au travail d'expertise de la reconstruction.
Au moment où l'urgence aiguë a commencé à céder la place à l'enquête formelle, la catastrophe avait déjà atteint son fait le plus important : la mine avait tué à une échelle qui exigeait un compte rendu public. Les familles n'accepteraient pas des abstractions. Les travailleurs n'accepteraient pas des slogans. Et ainsi, le bilan est passé de la mine au palais de justice, de la zone d'ambulance à la salle de commission, portant avec lui la question qui surpassait encore toutes les autres : si les morts avaient été sacrifiés à un système qui valorisait la production plus que la vie.
Ce bilan exigerait finalement plus que du chagrin et de l'indignation. Il exigerait la lente discipline des dossiers : le nom des morts, la reconstruction de la séquence souterraine, l'examen des conditions de travail et l'examen de ceux qui étaient responsables de ce qui s'était passé avant que la première équipe de secours n'entre jamais dans la mine. En ce sens, le bilan de la catastrophe a commencé au moment où les premières lumières d'urgence ont atteint l'entrée de la mine. La scène était encore instable, les chiffres encore mouvants, et la vérité encore incomplète. Mais la question centrale était déjà fixée. Soma était devenue un cas dans lequel chaque réponse retardée, chaque dossier manquant et chaque danger non traité acquérait le poids de la preuve.