Ali Mohamed Zaki

Ali Mohamed Zaki occupe une place cruciale et inhabituellement délicate dans l'histoire du MERS : il faisait partie des premiers scientifiques à identifier le nouveau coronavirus qui sera plus tard nommé MERS-CoV, pourtant son rôle est souvent réduit dans les récits populaires à une note de bas de page dans une enquête internationale plus large. Dans les archives documentaires, il apparaît comme un clinicien-scientifique travaillant à l'hôpital Dr. Soliman Fakeeh à Jeddah, où un cas inhabituel de maladie respiratoire sévère nécessitait quelque chose de plus qu'un traitement de routine. Ce qui importait, ce n'était pas seulement qu'un pathogène étrange ait été détecté, mais qu'il ait été détecté par un médecin suffisamment proche du patient pour remarquer la différence entre une pneumonie ordinaire et la biologie se déroulant devant lui.

L'importance de Zaki réside dans le seuil qu'il a franchi entre la médecine au chevet du patient et la virologie mondiale. Un clinicien confronté à un patient en détérioration doit décider s'il doit traiter, isoler, tester ou intensifier. Un scientifique confronté à un pathogène inconnu doit se demander à quelle famille il appartient, comment il pourrait se propager et si le cas est une aberration ou un avertissement. Zaki a contribué à élargir cette question. La course scientifique qui a suivi a impliqué plus d'institutions, plus de données de séquence et plus d'expertise internationale, mais la reconnaissance initiale dépendait de quelqu'un prêt à traiter un résultat étrange comme significatif plutôt que comme accessoire.

Ce type de travail est souvent invisible car il manque de spectacle. Il n'y a pas de scène de sauvetage, pas de discours public dramatique, pas de foule. Il y a un patient, un échantillon de laboratoire et un clinicien qui refuse de laisser l'incertitude devenir indifférence. Dans les épidémies, ce refus est important. C'est la différence entre une pneumonie étrange et un événement investigué. C'est aussi la différence entre un mystère local et une alerte mondiale.

La biographie de Zaki n'est pas entièrement publique de la manière dont le sont les vies des dirigeants politiques, et ce vide fait lui-même partie des archives. Les scientifiques dans des contextes d'épidémie deviennent souvent connus principalement par ce qu'ils ont permis aux autres de voir. La signification documentaire de sa contribution est donc relationnelle : il appartient au premier moment où le MERS est devenu lisible en tant que nouvelle maladie plutôt que comme un autre cas de maladie respiratoire sévère. Sans cette première lisibilité, l'architecture ultérieure de la surveillance et de la réponse aurait commencé plus tard et aurait probablement été moins efficace.

Dans l'histoire humaine du MERS, Zaki représente le type de courage professionnel qui est silencieux, technique et indispensable. Il n'a pas arrêté l'épidémie. Il a aidé à nommer la chose qui était arrivée, et dans l'histoire des épidémies, nommer est une forme de confinement.