Alick Isaacs

Alick Isaacs était l'un des virologues qui a rendu la grippe asiatique compréhensible pour le laboratoire. Travaillant dans le monde de la recherche sur la grippe au Royaume-Uni, il appartenait à la génération qui a transformé la grippe d'un désagrément saisonnier en un problème moléculaire pouvant être typé, comparé et suivi. Cela a eu une importance profonde en 1957, lorsque s'est manifesté un nouveau variant et que la tâche centrale était de déterminer ce qui, exactement, avait pénétré dans la population humaine.

Le travail d'Isaacs faisait partie d'une infrastructure scientifique plus large plutôt qu'un simple exploit isolé. Dans les laboratoires de grippe de l'époque, les actes importants étaient souvent collectifs : isoler le virus, identifier son sous-type, le comparer à des souches plus anciennes et communiquer les résultats suffisamment rapidement pour orienter l'action de santé publique. La pandémie de grippe asiatique a récompensé ces habitudes. Plus le variant pouvait être caractérisé rapidement, plus la production de vaccins et la surveillance pouvaient être organisées rapidement.

Sa contribution illustre également une vérité plus profonde sur la catastrophe. Les pandémies ne sont pas seulement des histoires de patients et de décès ; ce sont des histoires de connaissances arrivant sous pression. Isaacs faisait partie de ceux qui ont traduit des scènes cliniques effrayantes en quelque chose que les responsables pouvaient utiliser. Cette traduction n'a pas éliminé le virus, mais elle a changé les termes de la réponse. La différence entre une maladie inconnue et une souche de grippe typée est la différence entre la paralysie et la préparation.

Il était britannique, travaillant dans un pays qui avait appris de la médecine de guerre à quel point la coordination scientifique centralisée pouvait être puissante. Le Centre mondial de la grippe, au sein de l'Institut national de recherche médicale, est devenu l'une des institutions par lesquelles l'information sur la grippe circulait à l'international. Dans la crise de la grippe asiatique, ce réseau était important car la maladie ne respectait pas les frontières nationales, et la réponse ne pouvait pas non plus.

Isaacs est mort jeune, avant que la science de la grippe ne mûrisse pleinement, mais son rôle dans la pandémie de 1957 appartient au travail essentiel et souvent invisible du diagnostic. Si le public se souvient de la grippe asiatique, il la rappelle généralement comme une vague de maladie. Les archives scientifiques se souviennent d'hommes comme Isaacs comme les personnes qui ont transformé cette vague en données, et les données en action.