Alwin Mittasch

Alwin Mittasch était l'un des esprits scientifiques centraux de BASF, un chercheur associé aux travaux de synthèse de l'ammoniac de l'entreprise et à la transformation chimique plus large de l'Allemagne du début du XXe siècle. Dans l'histoire d'Oppau, il représente l'infrastructure intellectuelle derrière l'usine : les hommes qui ont rendu possible la chimie à grande échelle et qui, par leur succès, sont devenus une partie du décor dans lequel le danger pouvait se cacher. Il est important non pas parce qu'il est connu comme l'homme qui a causé l'explosion, mais parce qu'il aide à expliquer le milieu dans lequel le stockage et la manipulation de masses de fertilisant géantes sont devenus routiniers.

La vie de Mittasch en tant que scientifique appartenait à une époque où la chimie industrielle se développait rapidement du banc d'essai à l'usine. Cette transition exigeait une foi dans la mesure, le processus et l'échelle. Pourtant, la même confiance qui a permis la production de fertilisants a également encouragé la croyance que les opérations pouvaient être gérées uniquement par une ingéniosité technique. Oppau a exposé la limite où cette croyance a échoué. Le bunker de fertilisant durci n'était pas un problème théorique mais un problème pratique, et les problèmes pratiques sont souvent résolus de manière à sembler sûrs jusqu'à ce qu'ils ne le soient plus.

Il savait probablement la culture de l'usine dans laquelle l'efficacité comptait et les interruptions étaient coûteuses. Dans une telle culture, la tentation est de considérer l'entretien récurrent comme une nuisance à surmonter, plutôt que comme une indication que le processus lui-même nécessite une réflexion approfondie. L'explosion d'Oppau a ensuite forcé exactement ce type de réflexion dans l'ensemble de l'industrie des fertilisants. La place de Mittasch dans le récit réside donc dans la tension de fond entre innovation et prudence. Il a contribué à construire le monde qui produisait des composés utiles à l'échelle industrielle ; la catastrophe a montré à quel point les marges pouvaient être minces lorsque ces composés étaient stockés et manipulés comme si la chimie n'avait pas de mémoire.

Un portrait humain de Mittasch nous rappelle également que le travail scientifique est rarement isolé des conséquences industrielles. L'expertise qui propulse le progrès peut habiter les mêmes bâtiments et hiérarchies qui tolèrent le risque. En ce sens, il représente la classe d'experts dont la responsabilité s'étend au-delà de l'invention aux systèmes qui portent les inventions dans l'usage quotidien. Oppau n'a pas seulement tué des travailleurs ; il a mis à l'épreuve les hypothèses de l'ordre scientifique et industriel lui-même.