Chen Xing

Chen Xing occupe une place difficile et importante dans l'histoire de Banqiao car il est associé au côté des avertissements : le type d'expert qui comprenait qu'une structure peut sembler solide tout en étant dangereuse dans des conditions extrêmes. Il est souvent décrit dans les histoires secondaires comme un hydrologue qui a critiqué ou mis en garde contre la conception des barrages et les hypothèses de contrôle des inondations bien avant que la catastrophe de 1975 ne rende ces préoccupations impossibles à ignorer. Ce type de figure est essentiel à toute histoire judiciaire des désastres d'infrastructure, car il révèle que l'échec est souvent précédé par une perspicacité qui passe inaperçue.

Le rôle de Chen était scientifique, mais la science dans ce contexte n'était jamais seulement des chiffres. C'était un acte social qui pouvait entrer en conflit avec les priorités de planification, l'enthousiasme politique et l'envie de présenter un projet comme achevé. L'hydrologie pose des questions inconfortables : combien d'eau ce bassin peut-il supporter, à quelle fréquence un événement extrême peut-il se produire, que se passe-t-il si plusieurs structures échouent successivement, et où vont les personnes en aval lorsque la réponse est mauvaise ? Banqiao est devenu célèbre précisément parce que ces questions n'avaient pas été répondues de manière suffisamment conservatrice.

Un portrait humain de Chen Xing est donc un portrait de persistance. Le dossier qui l'entoure concerne moins le spectacle héroïque que le frottement professionnel : le scientifique pointant vers la vulnérabilité, l'institution penchée vers la confiance, le bassin attendant une preuve. Il fait partie de la lignée intellectuelle que la politique de sécurité des barrages a dû accepter par la suite. Lorsque la catastrophe est survenue, ses avertissements ressemblaient moins à du pessimisme qu'à de la prévoyance.

L'échec de Banqiao montre également pourquoi les scientifiques qui mettent en garde contre des événements à faible probabilité ont souvent du mal à se faire entendre. Les pluies extrêmes du type qui ont frappé le Henan étaient difficiles à imaginer dans les cycles de planification ordinaires. Pourtant, cette difficulté est précisément la raison pour laquelle l'avertissement avait de l'importance. Chen représente la vérité inconfortable selon laquelle l'expertise n'est pas la même chose que l'autorité. On peut avoir raison et ne pas être écouté.

L'héritage de Chen Xing n'est donc pas confiné à un seul réservoir ou à une seule année. Il défend l'idée qu'une catastrophe peut être anticipée en principe même lorsque son timing exact ne peut être connu. Dans un documentaire sur Banqiao, il a sa place dans le récit car il aide à expliquer que la catastrophe n'a pas simplement été découverte a posteriori ; des parties de celle-ci ont été comprises à l'avance, même de manière imparfaite, par ceux formés pour voir le risque là où d'autres voyaient un accomplissement.