Friedrich Engelhorn

Friedrich Engelhorn est décédé près de deux décennies avant l'explosion d'Oppau, mais sa place dans le récit est structurelle plutôt que directe. Il a fondé BASF, l'entreprise dont l'échelle industrielle et la culture technique ont fait des usines d'engrais d'Oppau l'une des entreprises chimiques les plus influentes d'Europe. Il appartient à l'histoire parce que l'explosion n'était pas un accident isolé ; c'était un événement ancré dans un système de production, d'ambition et de confiance industrielle que son entreprise a contribué à créer.

Engelhorn venait de la génération du dix-neuvième siècle qui croyait que la chimie pouvait être organisée en un moteur de prospérité nationale. Cette croyance s'est révélée largement vraie. Les colorants synthétiques, les engrais et, plus tard, les composés industriels ont transformé l'agriculture et la fabrication à travers l'Europe. Mais l'échelle nécessaire pour réaliser ces gains a également introduit de nouvelles formes de concentration : des matériaux concentrés, du capital concentré et un risque concentré. Oppau était un enfant de ce monde. Le fait que la catastrophe se soit produite dans une installation de BASF n'est pas un accident de marque. Cela reflète le rôle immense de l'entreprise dans la centralisation de la production chimique dans la vie moderne.

La pertinence d'Engelhorn est donc historique et morale. Il représente les origines d'un ordre industriel qui valorisait l'efficacité et l'expansion. La catastrophe d'Oppau a montré ce qui se passe lorsque cet ordre rencontre une substance dont le comportement n'est pas entièrement apprivoisé par la routine. Les hommes qui ont hérité de son entreprise ont opéré dans un système qu'il a aidé à construire, capable à la fois d'un travail utile extraordinaire et d'un échec catastrophique. En ce sens, l'héritage d'Engelhorn fait partie de la longue préhistoire de l'explosion.

Sa biographie rappelle également que les catastrophes industrielles tracent souvent leurs racines à des décisions prises bien avant le jour de l'accident. Les structures de propriété, les philosophies de production et les cultures d'entreprise peuvent persister à travers les générations. La signification d'Oppau remonte à l'ère de la fondation de l'entreprise, lorsque la fabrication chimique commençait à redessiner l'Europe. L'explosion de 1921 n'était pas de son fait, mais elle était possible dans l'architecture industrielle que son époque a rendue pensable.