Günter Prien

Günter Prien était déjà une figure majeure de la mémoire navale allemande avant que le Wilhelm Gustloff ne prenne la mer. Connu comme l'un des commandants de sous-marins les plus célèbres des débuts de la guerre, il était devenu un symbole propagandiste du succès des sous-marins. Sa présence dans la mythologie plus large du dernier voyage d'évacuation, et la probabilité qu'il ait été parmi les disparus, confèrent à ce naufrage une couche supplémentaire d'ironie historique : un homme associé au rôle du chasseur se retrouvant parmi les chassés.

Prien est né en 1908 et est mort en 1945. Les derniers mois de la guerre ont détruit de nombreuses réputations similaires dans cette même mer qui avait autrefois servi à les célébrer. Dans le chaos de l'évacuation, le rang militaire ne garantissait pas la sécurité. Même des figures navales éminentes ont été emportées dans les mêmes navires surchargés que des employés, des mères, des enfants et des hommes blessés. La Baltique ne faisait pas de distinction entre eux.

Ce qui rend Prien pertinent dans ce récit n'est pas seulement sa célébrité, mais la façon dont sa possible présence à bord révèle la nature mixte de la cargaison humaine du navire. Le Wilhelm Gustloff n'était pas un navire de sauvetage à usage unique. Il transportait du personnel militaire, et certains d'entre eux étaient très bien connectés, pourtant ils partageaient le même risque que les réfugiés en dessous et autour d'eux. Ce mélange a compliqué les récits ultérieurs qui ont tenté de classifier le navire trop nettement.

L'incertitude entourant son sort illustre également le brouillard archivistique plus large de la catastrophe. Certains documents de guerre et comptes rendus ultérieurs suggèrent qu'il était à bord ; la chaîne exacte de documentation n'est pas toujours claire. L'histoire documentaire doit respecter cette incertitude. Ce qui peut être dit avec confiance, c'est que le navire transportait de nombreux hommes de marine comme lui, et que ces hommes n'étaient pas isolés de la destruction du navire.

L'importance symbolique de Prien réside dans la collision entre l'identité élitiste de guerre et la mort civile de masse. Son histoire sur le Gustloff concerne moins l'action personnelle que la force nivelante de la catastrophe. Dans l'hiver balte de 1945, la mer réduisait le statut à la vulnérabilité.