Harold T. Stearns

Harold T. Stearns appartenait à la génération de géologues qui ont transformé le désastre volcanique d'une question de rumeur, d'anecdote coloniale et de témoignage d'observateurs effrayés en un problème scientifique discipliné. En tant que volcanologue du U.S. Geological Survey travaillant dans la première moitié du XXe siècle, il a contribué à construire le type de cadre comparatif sur lequel les chercheurs ultérieurs s'appuieraient pour tenter de comprendre les éruptions dans le Pacifique et dans les Indes néerlandaises, la région coloniale qui deviendrait l'Indonésie. Son nom n'est généralement pas associé à un sauvetage dramatique unique, à une prévision d'éruption célèbre ou à une confrontation publique avec la catastrophe. Au lieu de cela, il survit dans un lieu plus difficile : la tradition technique qui rend possible une compréhension ultérieure.

C'est précisément ce qui rend Stearns digne d'être examiné en tant que personnage. Il était un homme dont l'influence passait par la catégorisation, la description et l'interprétation. La volcanologie à son époque était encore en train d'assembler son vocabulaire, et Stearns a aidé à définir comment les éruptions pouvaient être classées, comment les produits volcaniques devaient être documentés et comment le comportement explosif pouvait être comparé à travers différentes régions. Ce n'était pas un travail neutre. Classifier un volcan, c'est décider ce qui compte comme un comportement normal, ce qui compte comme un avertissement et quel type d'avenir peut être imaginé. En ce sens, Stearns était à la fois scientifique et architecte de la perception du risque.

Psychologiquement, son travail suggère un tempérament attiré par l'ordre face à la violence. Les volcans sont chaotiques, indifférents et souvent indifférents au besoin humain de schéma ; Stearns a répondu en transformant leurs actions en enregistrements, tableaux et observations de terrain. L'impulsion était admirable, mais aussi limitée. Comme beaucoup de scientifiques de sa génération, il poursuivait la maîtrise par la description plus volontiers que par l'engagement social. Il pouvait interpréter un système volcanique, mais il n'était pas la personne se tenant aux côtés des évacués, des adorateurs dans les temples ou des administrateurs coloniaux lorsque la peur se déplaçait plus rapidement que les données. Son autorité était réelle, mais elle opérait à distance.

Cette distance contient l'une des contradictions centrales de sa carrière. Publiquement, le géologue apparaît comme une figure de la raison moderne, convertissant patiemment le danger en connaissance. Privément, ou du moins institutionnellement, cette connaissance circulait souvent à travers des réseaux façonnés par l'empire, un accès inégal et une communication incomplète. Les études des Indes néerlandaises étaient précieuses car elles élargissaient le registre scientifique, mais elles émergeaient également de contextes coloniaux dans lesquels la vulnérabilité locale pouvait être observée plus facilement qu'elle ne pouvait être réduite. Stearns a aidé à rendre les événements volcaniques lisibles pour la science ; il ne les a pas rendus, et peut-être ne pouvait-il pas les rendre, sûrs pour ceux vivant dans leur ombre.

Son héritage dans la catastrophe du Mont Agung est donc indirect mais significatif. Au moment où le Mont Agung est entré en éruption en 1963, les scientifiques avaient hérité d'un corpus de connaissances qui rendait possible la reconnaissance d'un danger stratovolcanique majeur, même si les systèmes de surveillance étaient trop minces et les canaux d'avertissement trop lents pour prévenir la tragédie. Stearns appartenait à la préhistoire de cette connaissance. Le coût des avancées scientifiques de son époque a été supporté plus tard par des communautés qui faisaient face à la montagne avec une protection incomplète. Il se dresse, enfin, comme un rappel que la compréhension scientifique a une chronologie : elle s'accumule avant la catastrophe, est testée pendant celle-ci et est jugée ensuite par les vies qu'elle aurait pu aider à sauver.