Johan Friedrich Struensee

Johan Friedrich Struensee est mort avant l'éruption de Laki, et c'est précisément cette réalité qui fait qu'il compte seulement de manière indirecte : l'État danois qui a dû faire face à la catastrophe islandaise a été façonné par les réformes et les bouleversements de son époque. Médecin et homme d'État dont l'influence à Copenhague fut brève et dramatique, il représentait le type de gouvernance centralisée qui, dans un autre siècle, aurait pu être attendue pour coordonner l'aide de manière plus efficace. Il n'était pas présent lors de l'éruption, mais le monde administratif qu'il a aidé à symboliser était celui par lequel la souffrance de l'Islande devait passer.

Sa pertinence est structurelle plutôt que personnelle. L'Islande en 1783 était sous domination danoise, et la réponse à l'éruption dépendait d'un centre de gouvernance séparé par la distance, la bureaucratie et les limites de la logistique du XVIIIe siècle. Toute aide significative nécessiterait des canaux administratifs, du transport maritime, des priorités et une volonté politique. La carrière de Struensee reflétait un Danemark en cours de modernisation de l'État, mais encore loin de la capacité infrastructurelle qu'une catastrophe transocéanique exigerait. Cet écart est une partie clé de l'histoire de Laki. L'État existait ; son étendue ne correspondait pas à la catastrophe.

Parce qu'il est mort en 1772, Struensee n'a jamais eu à répondre de l'urgence de l'éruption. Mais les institutions et les attentes de la gouvernance danoise à la fin du XVIIIe siècle faisaient toujours partie du cadre de la catastrophe. Les responsables à Copenhague ont ensuite dû répondre aux rapports en provenance d'Islande avec les outils d'un État plus ancien : correspondances, pétitions et aide retardée. Le contraste avec l'administration moderne des catastrophes est frappant. Si un nom est nécessaire pour ancrer ce monde administratif, Struensee est un point de référence utile pour les ambitions de réforme de l'époque et leurs limitations.

Son pays était le Danemark, et c'est ce pays qui a finalement porté la responsabilité d'une colonie frappée par la famine volcanique. Dans l'histoire de Laki, cela nous rappelle que les histoires de catastrophes ne concernent pas toujours les personnes qui sont mortes dans le danger immédiat. Elles concernent également les structures politiques qui déterminent qui peut être aidé, quand et combien. La vie de Struensee se situe en amont de cette question, faisant partie de l'histoire gouvernementale qui a encadré la vulnérabilité de l'Islande.