John Lossing Buck

Le travail de John Lossing Buck est important parce qu'il comprenait la campagne comme un système, et non comme un simple décor. Né en 1890 aux États-Unis, il a passé des années à étudier l'agriculture et la vie rurale en Chine, rassemblant des preuves sur les rendements, l'utilisation des terres, la location et la marge précaire par laquelle des millions de paysans vivaient. Lorsque l'inondation est survenue en 1931, cette connaissance lui a fourni un cadre que de nombreux responsables n'avaient pas : le désastre ne se trouvait pas seulement dans l'eau, mais dans la pauvreté qui empêchait les ménages d'absorber le choc.

L'importance de Buck est souvent sous-estimée parce qu'il n'était pas un sauveteur de première ligne. Il était, en revanche, l'une des personnes dont les recherches préexistantes rendaient plus difficile de prétendre que le désastre pouvait être séparé de la structure rurale. Dans les zones inondées, une récolte perdue n'est pas seulement une mauvaise saison ; c'est une attaque directe contre la sécurité alimentaire, le paiement des loyers, les réserves de semences et la survie. Les travaux plus larges de Buck sur l'agriculture chinoise ont éclairé pourquoi l'inondation dans les bassins du Yangtsé et du Huai pouvait rapidement se transformer en famine.

Son rôle dans le récit de 1931 est donc interprétatif mais essentiel. Il a aidé à ancrer les discussions ultérieures sur l'inondation dans la réalité rurale empirique. Cela importait parce que les morts n'étaient pas toutes noyées dans la première vague. Beaucoup ont été perdues par la suite, alors que les systèmes alimentaires échouaient et que des maladies suivaient le déplacement. Pour expliquer le bilan, il fallait expliquer la vulnérabilité agraire.

Buck représente également la différence entre voir la terre et voir les moyens de subsistance. Les cartes d'inondation montrent l'étendue de l'eau ; les études agricoles montrent qui avait des réserves, qui pouvait se déplacer et qui devait rester sur place. Son travail pointait vers la plus grande vérité historique selon laquelle la létalité d'un désastre est façonnée longtemps avant l'événement par le statut foncier, la diversité des cultures, l'accès au crédit et les infrastructures publiques. L'inondation a exposé chaque faiblesse de cette chaîne.

Il est décédé en 1975 aux États-Unis, laissant derrière lui des travaux qui sont restés fondamentaux pour l'étude de l'économie rurale chinoise. Dans le contexte des inondations de 1931, son héritage est celui d'un scientifique du sol social sous l'eau : la personne qui aide à expliquer pourquoi un déluge peut devenir un événement de mortalité de masse plutôt qu'une inondation survivable.