M. John Nolan

M. John Nolan, le commissaire aux incendies de l'État du Rhode Island pendant l'ère de l'incendie de la Station Nightclub, représente le côté institutionnel de la catastrophe : la chaîne de codes, d'inspections, de licences et d'application qui est censée empêcher un lieu de devenir combustible. Né en 1952 aux États-Unis, Nolan occupait un rôle qui devient visible pour le public principalement lorsque le système échoue. Dans des circonstances normales, les bureaux des commissaires aux incendies sont des institutions de fond. Ils ne vendent pas de billets ni n'attirent des foules, mais ils façonnent les conditions sous lesquelles les foules peuvent se rassembler en toute sécurité.

Son importance dans la catastrophe de la Station réside dans l'écart entre ce qu'un lieu semble être et ce qu'il est autorisé à être. Une boîte de nuit peut sembler prête à accueillir des clients tout en abritant des finitions intérieures, des conditions d'occupation ou des pratiques opérationnelles qui la rendent dangereuse. Le bureau du commissaire aux incendies est l'une des institutions chargées de combler cet écart. Après l'incendie, l'attention s'est portée sur le fonctionnement des inspections et de l'application des règles avant la nuit du sinistre et sur ce qui aurait pu être fait différemment.

Le rôle de Nolan dans les suites de l'incendie n'était pas celui d'un méchant ou d'un sauveur, mais d'un fonctionnaire responsable d'expliquer comment l'architecture de sécurité de l'État avait interagi avec un lieu de divertissement géré par des privés. C'est une position difficile car la colère publique cherche souvent un point de blâme unique, tandis que les échecs de prévention des incendies sont généralement répartis sur plusieurs décisions et juridictions. La valeur historique du bureau de Nolan réside précisément dans le fait qu'il se situe à l'intersection de ces décisions.

Pour un compte rendu documentaire, il est important car l'héritage de l'incendie est autant bureaucratique qu'émotionnel. Les codes du bâtiment, la fréquence des inspections, l'autorité d'application et l'examen des permis ne sont pas des sujets glamour, mais ce sont les mécanismes par lesquels une société décide si une pièce peut être remplie de personnes et de pyrotechnie. L'incendie de la Station a montré combien il est coûteux lorsque ces mécanismes ne fonctionnent pas avec suffisamment de rigueur.

La place de Nolan dans les archives est donc institutionnelle plutôt que personnelle, mais pas moins importante. Il représente le fait inconfortable que la prévention est un devoir public, et lorsque la prévention échoue, les pertes sont supportées en privé par les morts et leurs familles. Les longues conséquences de la catastrophe—changements dans la sécurité des lieux, contrôle plus strict des finitions intérieures et plus de prudence autour des effets spéciaux—appartiennent en partie au travail du bureau qu'il dirigeait, car l'incendie a forcé l'État et le pays à confronter ce que des mesures d'application plus strictes auraient pu prévenir.