Mathew Carey

Mathew Carey n'était pas médecin, mais il est devenu l'un des narrateurs les plus influents de l'épidémie. Imprimeur et pamphlétaire d'origine irlandaise à Philadelphie, Carey comprenait que les catastrophes sont aussi des batailles de publication : qui est compté, qui est blâmé, et quelle version des événements survivra. Il a écrit un récit largement lu sur l'épidémie de fièvre jaune qui a aidé à fixer la crise dans l'imaginaire public et dans la mémoire historique.

Son importance est documentaire autant qu'interprétative. Carey a rassemblé des témoignages, décrit l'ampleur de la fuite et de la mort, et présenté l'épidémie comme une catastrophe civique. Ce faisant, il a contribué à créer un dossier utilisable pour les lecteurs qui n'avaient pas vécu la terreur mais voulaient la comprendre. Il a également façonné le débat en choisissant des emphases et en pesant la conduite des responsables, des médecins et des bénévoles. À une époque où il n'existait pas de rapports de santé publique formels, un pamphlétaire pouvait servir à la fois de témoin et d'enquêteur.

Le récit de Carey s'est également retrouvé mêlé à l'un des aspects les plus douloureux des conséquences : les accusations dirigées contre les Philadelphiens noirs. Ses affirmations publiées ont contribué à la controverse, et ses critiques, y compris des leaders noirs ayant servi pendant l'épidémie, ont contesté sa représentation. Ce différend est l'une des raisons pour lesquelles il reste important. Il montre comment la postérité d'une catastrophe peut être régie non seulement par des faits, mais aussi par l'imprimé, les préjugés et l'autorité d'une voix forte.

Pourtant, Carey faisait aussi quelque chose de nécessaire. Il a préservé des preuves d'une ville sous tension à une époque où aucune agence unique n'existait pour les collecter. Son travail est précieux pour les historiens précisément parce qu'il capture la fièvre comme un événement civique vécu. Il enregistrait le langage de la panique, le mouvement des gens et les aspérités de la réponse d'urgence.

Né en 1760 et mort en 1839, Carey a sa place dans cette histoire en tant qu'enquêteur au sens civique large : quelqu'un qui a assemblé des témoignages en une narration. Le résultat était imparfait, contesté et conséquent, exactement le type de source à travers lequel l'histoire des catastrophes est souvent faite.