Captain fires/First Officer Michael C. Kling
1959 - 1996
Michael C. Kling, le premier officier du vol ValuJet 592, est l'une des figures professionnelles les plus claires de la catastrophe car son rôle se situe à l'intersection de l'habileté et de l'impuissance. Il faisait partie de l'équipage chargé de piloter l'appareil, de lire les instruments, de gérer des procédures anormales et de tenter de préserver le contrôle lorsque la situation se dégradait. Dans une catastrophe comme celle-ci, la compétence de l'équipage est d'une importance énorme, mais elle ne peut pas compenser un incendie qui commence dans le compartiment de cargaison caché et progresse plus rapidement que les défenses de l'appareil.
La mort de Kling est indissociable du fait que l'équipage a été confronté à une urgence qu'il n'a pas créée et qu'il ne pouvait pas voir pleinement. Le cockpit est souvent imaginé comme le centre de commandement d'un aéronef, mais sur le vol 592, ce centre de commandement était sous attaque d'un événement interne en dehors de la ligne de vue directe des pilotes. La tâche du premier officier aurait été d'assister le capitaine, de gérer les radios, de travailler sur des listes de vérification et d'essayer d'interpréter les signes croissants de problèmes. Son professionnalisme était important car il représentait la dernière couche humaine entre une anomalie contenue et un résultat fatal.
L'importance documentaire de Kling réside également dans ce que sa présence dit sur le travail aéronautique. Les équipages sont censés absorber une énorme responsabilité, pourtant ils opèrent au sein de systèmes qu'ils ne contrôlent pas : les décisions de maintenance, le chargement de la cargaison, les cadres réglementaires et les pressions commerciales façonnent tous les conditions de vol avant qu'un pilote n'atteigne jamais le cockpit. Son destin illustre donc une dure vérité des catastrophes aériennes : l'équipage est souvent tenu pour responsable dans l'imaginaire public des événements générés par la structure de l'entreprise qui les entoure.
Né aux États-Unis, Kling appartenait à la génération de professionnels de l'aviation qui a émergé à l'ère post-déréglementation, lorsque l'industrie est devenue plus compétitive et, dans de nombreux cas, plus soucieuse des coûts. Sa mort sur le vol 592 a fait de lui une partie de la preuve historique que même un équipage sophistiqué ne peut pas sauver un aéronef si le feu commence dans un compartiment où l'appareil est le moins capable de riposter.
Le souvenir précis de lui est une résistance aux récits simplistes sur l'erreur de pilotage. Les archives disponibles placent l'origine de la catastrophe ailleurs. Kling est mort en faisant le travail que l'aviation lui demandait, à l'intérieur d'un système qui avait déjà été compromis avant le décollage.