Morris Schaffner

Morris Schaffner était l'un des scientifiques de laboratoire dont le travail a contribué à transformer une épidémie confuse en une souche pandémique nommée. Dans l'histoire de la grippe de Hong Kong, cela a une importance énorme, car le virus de la grippe vainc d'abord la société en se déguisant. Un tableau clinique de fièvre et de toux n'est pas encore un diagnostic d'importance mondiale. Il ne le devient que lorsqu'un laboratoire peut montrer que le virus n'appartient plus à l'ensemble que les gens connaissent déjà.

La signification publique de Schaffner réside dans cet acte de reconnaissance. Travaillant dans le système de laboratoire de santé publique de Hong Kong, il faisait partie de la machinerie qui comparait les échantillons, observait le schéma de la maladie et aidait à identifier que le virus impliqué dans l'épidémie de 1968 n'était pas simplement une autre récurrence saisonnière. Ce type de travail est souvent invisible pour le public, mais sans lui, le monde n'aurait eu que des rumeurs et des rétrospectives. Une pandémie ne peut être comptée qu'après avoir été d'abord séparée de l'arrière-plan ordinaire de la grippe.

Né en 1934, Schaffner appartenait à une génération de scientifiques d'après-guerre qui travaillaient à l'interface des épidémies locales et de la surveillance mondiale. Hong Kong n'était pas seulement une ville dans cette histoire ; c'était un site d'alerte précoce dans un monde de plus en plus connecté par les voyages. Les scientifiques de laboratoire là-bas faisaient face à la limite pratique qui définit la science épidémique : ils peuvent identifier la nouveauté, mais ils ne peuvent pas empêcher la géographie de la transporter vers l'extérieur.

Sa biographie nous rappelle également que la découverte scientifique lors des pandémies est rarement solitaire. C'est un relais entre cliniciens, techniciens de laboratoire, agents de santé publique et réseaux de référence internationaux. La science qui compte le plus pendant une épidémie n'est généralement pas la théorie élégante publiée plus tard, mais le travail patient et répétitif de manipulation des échantillons et de comparaison des souches pendant que les cas continuent d'arriver.

Le rôle de Schaffner dans l'histoire de la grippe de Hong Kong est donc à la fois technique et historique. Il fait partie des raisons pour lesquelles l'événement a pu être compris comme l'émergence de H3N2 plutôt que laissé comme une vague respiratoire vague. Cette distinction a influencé le développement des vaccins, la surveillance et tout le langage par lequel les pandémies grippales ultérieures seraient discutées. Dans une catastrophe définie par le mouvement, son travail a aidé le monde à reconnaître ce qui se déplaçait.