Reid Blackburn

Reid Blackburn était un photojournaliste dont le travail le plaçait à la frontière entre documentation et danger. Il se trouvait sur la montagne pendant la crise éruptive pour observer et photographier une histoire que la région, et bientôt le monde, devait voir. Dans l'histoire des catastrophes, les photographes peuvent devenir invisibles derrière les images qu'ils laissent derrière eux, mais la présence de Blackburn importait car elle reflétait le rôle du journalisme dans la compréhension du volcan par le public.

Ses photographies et ses observations sur le terrain ont contribué à encadrer l'éruption en cours comme plus qu'un simple spectacle local. Elles faisaient partie de l'enregistrement visuel contemporain qui montrait le flanc enflé, le sommet modifié, et la proximité humaine d'une montagne volatile. Cet enregistrement était inestimable après coup, lorsque les enquêteurs et les scientifiques avaient besoin de reconstruire la séquence des événements. Son travail n'était pas détaché ; il était ancré dans le même paysage de risque que celui de tous les autres.

Blackburn est mort lors de l'éruption le 18 mai 1980. La signification de sa mort réside dans le chevauchement inconfortable entre profession et exposition. Il était là pour témoigner, mais l'événement qu'il couvrait ne laissait pas de place pour le type de retraite que le journalisme suppose généralement. Son destin souligne le problème de la couverture des dangers actifs : l'histoire elle-même peut devenir la source du péril.

Comme pour de nombreuses victimes, le public se souvient de Blackburn comme faisant partie d'un bilan, mais un compte rendu documentaire soigneux devrait résister à le réduire à une statistique. Il représente les personnes qui sont venues sur la montagne parce que la société avait besoin d'yeux sur l'événement. Leur rôle était essentiel. Leur vulnérabilité était réelle. Lorsque le volcan est passé d'un avertissement à une catastrophe, ils se sont retrouvés dans cet espace même entre connaissance et danger qui rend le reportage sur les catastrophes si coûteux.

La mort de Blackburn est également l'une des raisons pour lesquelles le mont St. Helens reste si bien documenté. L'éruption s'est produite à un moment où la photographie, le reportage de terrain et l'observation scientifique pouvaient tous converger. Les images et les récits qui ont survécu à Blackburn ont aidé le monde à comprendre l'ampleur de la catastrophe, même s'ils témoignaient du prix humain de la proximité suffisante pour la voir clairement.