Al momento della detonazione, Texas City cessò di essere un normale porto industriale e divenne un campo di impatto. L'esplosione del Grandcamp fu così potente da inviare una nuvola a forma di fungo nell'aria e creare un'esplosione che poteva essere avvertita a chilometri di distanza. I resoconti ufficiali e le storie successive descrivono la forza come equivalente a migliaia di tonnellate di esplosivo ad alto potenziale, sebbene le stime varino a seconda del metodo; ciò che non variava era il risultato. Il molo scomparve nel fuoco e nei frammenti. Acciaio, legno, carico e corpi furono scagliati nell'aria del porto. Nelle ore e nei giorni successivi, investigatori, assicuratori e tribunali avrebbero lottato per ricostruire la sequenza a partire dai frammenti di rottami, dai registri di spedizione e dalle testimonianze. Ma il 16 aprile 1947, nel momento della detonazione, nessuna traccia cartacea poteva superare l'esplosione.
Il primo shock si propagò ben oltre il lungomare. Le persone nel quartiere del porto lo sperimentarono in modi diversi, ma tutti contemporaneamente. Alcuni erano in case vicino al porto; altri erano in uffici, per strada o in stabilimenti lungo la baia. I vetri esplosero verso l'interno e verso l'esterno. I muri si spaccarono. I tetti si sollevarono. L'onda di pressione non si comportò come una tempesta di vento o un terremoto; colpì come una improvvisa compressione dello spazio stesso, seguita da calore e detriti. Nei quartieri vicini, l'esplosione ruppe il silenzio in urla, allarmi e il suono di strutture in crollo. Per molti, il primo fatto riconoscibile fu che il mondo era diventato schegge. I normali schemi di lavoro e attesa della città si dissolsero in un istante, e il lungomare, che era stato organizzato attorno a programmi di carico e routine industriali, divenne un luogo in cui ogni struttura era sospetta e ogni suono poteva significare un altro crollo.
L'entità della distruzione fu immediata e misurabile, anche se i morti non potevano ancora essere contati. I successivi resoconti ufficiali e contemporanei descriverebbero più di 1.000 strutture danneggiate o distrutte a Texas City, e migliaia di feriti. Il nucleo industriale della città era stato colpito come un campo di battaglia. Rivestimenti e vetri furono strappati dagli edifici. Strutture industriali si piegarono. Le auto furono capovolte o incenerite. In alcuni luoghi l'esplosione ridusse oggetti riconoscibili a rottami anonimi. La forza non era solo orizzontale, come in un normale incendio o crollo strutturale, ma omnidirezionale nei suoi effetti: pressione, calore e frammenti colpirono dall'alto, di lato e da dietro. L'area del molo stessa, insieme alle strutture adiacenti, fu ridotta in detriti che mescolavano componenti navali, materiali di magazzino e resti umani.
La palla di fuoco e l'onda d'urto trasformarono l'area in molteplici emergenze contemporaneamente. L'esplosione del Grandcamp lanciò materiale in fiamme su proprietà, serbatoi e imbarcazioni adiacenti. Una delle conseguenze più pericolose fu che la SS High Flyer, ancora carica di nitrato di ammonio e sostanze chimiche nelle vicinanze, fu indirizzata verso la propria distruzione. Il porto divenne un ambiente in cui fiamme, combustibile e fallimento strutturale si rinforzavano a vicenda. La meccanica della catastrofe non era misteriosa in retrospettiva: calore, confinamento e carico chimico instabile crearono una cascata che nessuna singola azione di spegnimento poteva fermare una volta che il primo vascello esplose. Ma quella chiarezza arrivò solo in seguito, attraverso l'esame delle condizioni del carico, della posizione delle navi e del modo in cui il fuoco si spostava attraverso il complesso del molo. Nel momento immediato, i soccorritori si trovarono di fronte a una scena in cui il fuoco visibile era solo una parte del pericolo e dove il pericolo nascosto—il carico stesso—aveva già iniziato a governare il disastro.
La distruzione fisica si diffuse con un'orribile rapidità. Al lungomare, i portuali e i vigili del fuoco che pochi istanti prima stavano combattendo un incendio si trovarono improvvisamente intrappolati in un inferno più grande e in un campo di detriti in caduta. L'onda d'urto raggiunse tutta la città, e la colonna di fumo crescente rese difficile capire dove finisse un incendio e ne iniziasse un altro. Il porto stesso divenne una trappola di acqua, fiamme e rottami. Il fumo, la polvere e i detriti polverizzati oscurarono la visibilità in modo tale che i metodi ordinari di valutazione dei danni fallirono. Quello che era stato un distretto industriale navigabile divenne un labirinto di strutture crollate, carico in fiamme e percorsi di accesso interrotti. In tali condizioni, anche le domande più basilari—dove raggiungere le vittime, quale molo fosse ancora in piedi, quale serbatoio minacciasse ancora di incendiarsi—erano difficili da rispondere.
Poi arrivò la seconda nave. La High Flyer esplose più tardi quel giorno, aggravando la devastazione e confermando che il disastro non era più un singolo incidente ma una sequenza. La sua detonazione danneggiò la stessa zona industriale già rovinata e approfondì il tributo su chiunque fosse ancora vicino ai moli. La geografia del porto, che nel commercio ordinario rendeva il carico efficiente, divenne in caso di disastro un corridoio di distruzione reciproca. Per i soccorritori e i civili, la domanda si spostò da come salvare il porto a come sopravvivere ad esso. La seconda esplosione confermò anche il problema forense centrale che avrebbe dominato le audizioni e i resoconti successivi: una volta che una nave era bruciata a lungo abbastanza da riscaldare il carico e le strutture circostanti, l'intero lungomare poteva diventare un pericolo interconnesso, con un fallimento che alimentava il successivo.
Il tributo aumentò in modi difficili da contare in tempo reale. I corpi erano sparsi o irriconoscibili. Alcune vittime furono uccise all'istante dall'esplosione e dal fuoco; altre morirono più tardi per ustioni o traumi. Le stime ufficiali e successive variano, ma il minimo accettato è di 581 morti, con ulteriore incertezza poiché alcune vittime non furono mai identificate e alcune persone scomparse non furono mai contabilizzate in modo conclusivo. Quell'incertezza stessa faceva parte della catastrofe. In disastri di questa portata, i morti non sono solo le persone uccise nel primo momento; sono anche le persone i cui nomi devono essere recuperati dalle macerie e dalla memoria. Il lavoro di conteggio divenne un atto di ricostruzione, dipendente da identificazioni frammentarie, elenchi di testimoni e successivi registri amministrativi. Ciò che fu distrutto fisicamente interruppe anche la registrazione necessaria per stabilire chi fosse stato presente e chi fosse scomparso.
L'entità dei danni si estese ben oltre il lungomare immediato. Più di 1.000 strutture furono danneggiate o distrutte a Texas City, secondo resoconti contemporanei e ufficiali ampiamente citati, e migliaia furono feriti. Il nucleo industriale della città era stato colpito come un campo di battaglia. In alcuni luoghi l'odore di nitrato di ammonio cedette il passo al fumo degli incendi petroliferi; in altri, polvere e detriti polverizzati aleggiavano nell'aria. Il porto che sembrava così affollato, così economicamente vitale e così permanentemente in movimento era improvvisamente un paesaggio di navi distrutte e isolati in frantumi. Gli interessi economici non erano astratti. Magazzini, moli e strutture industriali rappresentavano l'infrastruttura lavorativa del porto, e la loro distruzione significava che la vita commerciale della città era interrotta insieme alla sua risposta all'emergenza. Le perdite immediate sarebbero state misurate non solo in vite e feriti, ma anche in proprietà danneggiate, operazioni interrotte e il lungo processo di ricostruzione da un lungomare in rovina.
Man mano che l'entità del disastro diventava evidente, anche la traccia documentaria iniziava ad ampliarsi. I resoconti del Disastro di Texas City sarebbero infine entrati in indagini ufficiali, file assicurative e procedimenti giudiziari, dove l'evento sarebbe stato analizzato attraverso registri navali, descrizioni del carico e questioni di supervisione normativa. I nomi dei regolatori, degli ispettori e delle aziende sarebbero poi entrati nel registro, e la sequenza catastrofica sarebbe stata esaminata non solo come un incidente di fiamma, ma come un fallimento che coinvolgeva materiali pericolosi in un porto industriale affollato. Eppure, nel giorno stesso, quei documenti futuri esistevano solo come possibilità non realizzate. Ciò che avrebbe potuto essere catturato prima—rischi nella gestione del carico, il pericolo di un incendio in prossimità di nitrato di ammonio, la vulnerabilità della zona del molo—rimase nascosto fino a quando l'esplosione rese visibile ciò che era nascosto.
Quando i fuochi e le esplosioni avevano esaurito la loro forza immediata, la città era già entrata in un nuovo tipo di sofferenza. I morti non erano ancora tutti conosciuti. I feriti stavano appena iniziando a ricevere aiuto. E il lungomare, ancora in fiamme, chiamava ogni mano disponibile. La catastrofe non aveva semplicemente distrutto strutture; aveva sovvertito la capacità della città di conoscere se stessa in tempo reale. Texas City fu lasciata ad affrontare un disastro i cui fatti sarebbero stati assemblati solo dopo che il fumo si fosse sollevato, attraverso documenti, testimonianze e la dura aritmetica della perdita.