Ali Mohamed Zaki

Ali Mohamed Zaki occupa un posto cruciale e insolitamente delicato nella storia del MERS: è stato tra i primi scienziati a identificare il nuovo coronavirus che sarebbe stato successivamente chiamato MERS-CoV, eppure il suo ruolo è spesso ridotto, nei racconti popolari, a una nota a piè di pagina in un'indagine internazionale più ampia. Nei documenti storici, appare come un clinico-scienziato che lavora presso l'Ospedale Dr. Soliman Fakeeh a Jeddah, dove un caso insolito di grave malattia respiratoria richiedeva qualcosa di più del trattamento di routine. Ciò che contava non era solo che un patogeno strano fosse stato rilevato, ma che fosse stato rilevato da un medico abbastanza vicino al paziente da notare la discrepanza tra una polmonite ordinaria e la biologia che si stava svolgendo davanti a lui.

L'importanza di Zaki risiede nella soglia che ha attraversato tra la medicina al letto del paziente e la virologia globale. Un clinico che si confronta con un paziente in deterioramento deve decidere se trattare, isolare, testare o intensificare. Uno scienziato che si confronta con un patogeno sconosciuto deve chiedersi a quale famiglia appartiene, come potrebbe diffondersi e se il caso sia un'anomalia o un avvertimento. Zaki ha contribuito a spingere quella domanda verso l'esterno. La successiva corsa scientifica ha coinvolto più istituzioni, più dati di sequenza e più competenze internazionali, ma il riconoscimento iniziale dipendeva da qualcuno disposto a trattare un risultato strano come significativo piuttosto che incidentale.

Quel tipo di lavoro è spesso invisibile perché privo di spettacolarità. Non ci sono scene di salvataggio, né discorsi pubblici drammatici, né folle. C'è un paziente, un campione di laboratorio e un clinico che rifiuta di lasciare che l'incertezza diventi indifferenza. Nelle epidemie, quel rifiuto è importante. È la differenza tra una polmonite strana e un evento investigato. È anche la differenza tra un mistero locale e un allerta globale.

La biografia di Zaki non è completamente pubblica come quelle dei leader politici, e questa lacuna è essa stessa parte del record. Gli scienziati in contesti di epidemia spesso diventano noti principalmente attraverso ciò che hanno permesso ad altri di vedere. La significatività documentaria del suo contributo è quindi relazionale: appartiene al primo momento in cui il MERS è diventato leggibile come una nuova malattia piuttosto che solo un altro caso grave di malattia respiratoria. Senza quella prima leggibilità, l'architettura successiva di sorveglianza e risposta sarebbe iniziata più tardi e probabilmente avrebbe avuto esiti peggiori.

Nella storia umana del MERS, Zaki rappresenta il tipo di coraggio professionale che è silenzioso, tecnico e indispensabile. Non ha fermato l'epidemia. Ha aiutato a dare un nome a ciò che era arrivato, e nella storia delle epidemie, dare un nome è una forma di contenimento.