Alick Isaacs

Alick Isaacs è stato uno dei virologi che ha reso l'influenza asiatica comprensibile per il laboratorio. Lavorando nel mondo della ricerca sull'influenza nel Regno Unito, apparteneva alla generazione che ha trasformato l'influenza da un fastidio stagionale a un problema molecolare che poteva essere tipizzato, confrontato e monitorato. Questo è stato di fondamentale importanza nel 1957, quando è apparso un nuovo ceppo e il compito centrale era determinare cosa, esattamente, fosse entrato nella popolazione umana.

Il lavoro di Isaacs faceva parte di un'infrastruttura scientifica più ampia piuttosto che di una singola scoperta. Nei laboratori di influenza dell'epoca, gli atti importanti erano spesso collettivi: isolare il virus, identificare il suo sottotipo, confrontarlo con ceppi più vecchi e comunicare i risultati abbastanza rapidamente da guidare l'azione di sanità pubblica. La pandemia di influenza asiatica ha premiato queste abitudini. Più velocemente il ceppo poteva essere caratterizzato, più velocemente potevano essere organizzati la produzione di vaccini e il monitoraggio.

Il suo contributo illustra anche una verità più profonda sulla catastrofe. Le pandemie non sono solo storie di pazienti e morti; sono storie di conoscenza che arriva sotto pressione. Isaacs era tra coloro che traducevano scene cliniche spaventose in qualcosa che i funzionari potessero utilizzare. Quella traduzione non ha eliminato il virus, ma ha cambiato i termini della risposta. La differenza tra una malattia sconosciuta e un ceppo di influenza tipizzato è la differenza tra paralisi e preparazione.

Era britannico, lavorando in un paese che aveva appreso dalla medicina di guerra quanto potesse essere potente il coordinamento scientifico centralizzato. Il World Influenza Centre, all'interno del National Institute for Medical Research, è diventato una delle istituzioni attraverso cui le informazioni sull'influenza circolavano a livello internazionale. Nella crisi dell'influenza asiatica, quella rete era importante perché la malattia non rispettava i confini nazionali, e nemmeno la risposta poteva farlo.

Isaacs morì giovane, prima che la scienza dell'influenza maturasse pienamente, ma il suo ruolo nella pandemia del 1957 appartiene al lavoro essenziale e spesso invisibile della diagnosi. Se il pubblico ricorda l'influenza asiatica, di solito la ricorda come un'ondata di malattia. Il record scientifico ricorda uomini come Isaacs come le persone che hanno trasformato quell'ondata in dati, e i dati in azione.