Alwin Mittasch

Alwin Mittasch è stato una delle menti scientifiche centrali della BASF, un ricercatore associato al lavoro di sintesi dell'ammoniaca dell'azienda e alla trasformazione chimica più ampia della Germania del primo Novecento. Nella storia di Oppau, rappresenta l'infrastruttura intellettuale dietro l'impianto: gli uomini che hanno reso possibile la chimica ad alto volume e che, grazie al loro successo, sono diventati parte dello sfondo contro cui il pericolo poteva nascondersi. È importante non perché sia conosciuto come l'uomo che ha causato l'esplosione, ma perché aiuta a spiegare il contesto in cui lo stoccaggio e la gestione di enormi masse di fertilizzante sono diventati routine.

La vita di Mittasch come scienziato apparteneva all'era in cui la chimica industriale si espandeva rapidamente dal banco di laboratorio all'impianto. Questa transizione richiedeva fiducia nella misurazione, nel processo e nella scala. Tuttavia, la stessa fiducia che ha reso possibile la produzione di fertilizzanti ha anche incoraggiato la convinzione che le operazioni potessero essere gestite solo attraverso l'astuzia tecnica. Oppau ha esposto il confine in cui quella convinzione è fallita. Il bunker di fertilizzante indurito non era un problema teorico, ma pratico, e i problemi pratici vengono spesso risolti in modi che sembrano sicuri fino a quando non lo sono.

Probabilmente conosceva la cultura dell'impianto in cui l'efficienza contava e le interruzioni erano costose. In una tale cultura, la tentazione è trattare la manutenzione ricorrente come un fastidio da superare, piuttosto che un'indicazione che il processo stesso necessita di una ripensamento. L'esplosione di Oppau ha successivamente costretto esattamente a quel tipo di ripensamento nell'industria dei fertilizzanti. Il posto di Mittasch nella narrazione si trova quindi nella tensione di fondo tra innovazione e cautela. Ha contribuito a costruire il mondo che produceva composti utili su scala industriale; il disastro ha mostrato quanto potessero essere sottili i margini quando quei composti venivano stoccati e gestiti come se la chimica non avesse memoria.

Un ritratto umano di Mittasch ci ricorda anche che il lavoro scientifico è raramente isolato dalle conseguenze industriali. L'expertise che guida il progresso può abitare gli stessi edifici e gerarchie che tollerano il rischio. In questo senso, rappresenta la classe di esperti la cui responsabilità si estende oltre l'invenzione ai sistemi che portano le invenzioni nell'uso quotidiano. Oppau non ha semplicemente ucciso lavoratori; ha messo alla prova le assunzioni dell'ordine scientifico-industriale stesso.