Charles Alfred Bartlett

Charles Alfred Bartlett aveva il tipo di carriera che, a posteriori, sembrava quasi su misura per il comando in tempo di guerra: servizio mercantile, transatlantici e poi un posto al centro di una delle perdite navali più famose della storia. Quando portò la Britannic nell'Egeo, non era un novizio di fronte all'imprevedibilità del mare. Era un professionista che comprendeva che la reputazione in mare si costruisce non sul trionfo, ma sull'accumulo di decisioni calme sotto pressione.

In qualità di capitano della nave ospedale, il ruolo di Bartlett era più complicato del semplice governare una rotta. Comandava una nave che non era una nave da guerra, ma che si muoveva attraverso una zona di guerra; non un transatlantico, ma una nave che trasportava personale medico e le routine di evacuazione. Ciò significava che ogni ordine doveva tenere conto sia della navigazione che della protezione. Il suo obbligo era mantenere la nave in vita abbastanza a lungo per svolgere il suo lavoro e poi mantenere in vita le persone se la nave falliva. La crisi del 21 novembre 1916 fece collidere questi doveri in pochi secondi.

Ciò che contraddistingue Bartlett nei documenti storici è la disciplina attribuita all'evacuazione. L'indagine ufficiale e i successivi resoconti descrivevano generalmente l'abbandono come ordinato in condizioni severe, e quel tipo di ordine non si verifica per caso. Dipende da abitudini di comando formate molto prima del disastro, da ufficiali che conoscono i loro posti e da un capitano la cui autorità è sufficientemente fidata da essere seguita anche quando il ponte inizia a inclinarsi e il destino della nave diventa visibile. Su una nave ospedale, la disciplina è uno strumento umanitario.

La tragedia di Bartlett è anche la tragedia del comando nella guerra marittima moderna: un capitano può obbedire alle procedure, mantenere la guardia e comunque essere sconfitto da una minaccia che non può essere vista. L'impatto della mina nel Canale di Kea non era un errore di navigazione nel senso tradizionale di incagliarsi o di interpretare male il meteo. Era la collisione di una nave con un'arma invisibile in acque rese ostili dalla guerra. Bartlett non poteva comandare il mare chiaro. Poteva solo gestire le ore dopo l'impatto.

Sopravvisse al naufragio e rimase legato alla memoria della Britannic per il resto della sua vita. In una visione a lungo termine, la sua importanza risiede meno nel dramma personale che in ciò che il suo comando rivela sui limiti del professionismo marittimo. Era l'uomo responsabile di un vasto transatlantico modificato in un canale minato, e quando arrivò l'esplosione, dovette trasformare un momento impossibile nella migliore evacuazione possibile. Questa è la forma di gran parte della leadership in caso di disastro: non prevenzione, ma riduzione della perdita.