Dennis E. Fitch
1942 - 2012
Dennis E. Fitch era l'istruttore di volo della United Airlines per il DC-10 che si trovava a bordo del Volo 232 come passeggero e fu trascinato nella cabina di pilotaggio durante l'emergenza. Divenne uno dei fattori umani più importanti nella storia perché portò un diverso punto di vista nella lotta dell'equipaggio: non come capitano operativo, ma come pilota che conosceva il DC-10 abbastanza bene da aiutare a pensare a un'emergenza per la quale nessuna checklist aveva veramente preparato.
Il ruolo di Fitch illustra come i disastri a volte producano collaborazioni inaspettate. Non era assegnato al ponte di volo nella normale catena di comando, eppure, una volta che il guasto idraulico divenne chiaro, la sua presenza ampliò la capacità di risoluzione dei problemi dell'equipaggio. La famosa improvvisazione di controllare l'aereo solo con la spinta non fu un atto solitario. Fu uno sforzo di gruppo in volo, e la conoscenza di Fitch aiutò a plasmare il modo in cui l'equipaggio utilizzò i motori rimanenti. In una situazione in cui ogni secondo contava, aggiungere una mente informata in più poteva cambiare il contorno dell'esito.
Ciò che rende Fitch particolarmente importante nella storia dell'aviazione è che in seguito parlò e lavorò in contesti che influenzarono la formazione e la comprensione professionale della risposta alle emergenze. La sua esperienza divenne parte della memoria dell'industria sulla gestione delle risorse dell'equipaggio: l'idea che la gerarchia debba piegarsi quando le condizioni richiedono il miglior insight disponibile da chiunque lo possieda. Quel principio è facile da scrivere in un manuale e difficile da vivere in una cabina di pilotaggio in fiamme.
Fitch sopravvisse all'incidente e portò con sé il peso comune di coloro che vivono attraverso disastri che uccidono gli altri intorno a loro: la consapevolezza che la sopravvivenza non è un verdetto morale, solo un esito. Era americano, e il suo nome rappresenta il fatto insolito che un passeggero possa improvvisamente diventare parte dell'ultima difesa di un volo commerciale. Nel Volo 232, quella strana contingenza aiutò a mantenere l'aereo puntato verso Sioux City abbastanza a lungo affinché alcune persone potessero allontanarsi vive.