Dick Thornburgh

Dick Thornburgh entrò nella crisi di Three Mile Island con il peso che grava sui funzionari pubblici in situazioni di emergenza tecnologica: doveva prendere decisioni prima che arrivasse la certezza. Nato nel 1932, avvocato di formazione, era governatore della Pennsylvania quando i problemi dell'impianto iniziarono a travalicare le stanze ingegneristiche e a entrare nella vita pubblica. Il suo ruolo non era diagnosticare il reattore, ma giudicare se ai residenti dovesse essere detto di evacuare.

La forza del ruolo di Thornburgh nella storia risiede nella sua moderazione. Non creò l'emergenza, ma divenne una delle figure più visibili nella sua gestione. Quando consigliò alle donne in gravidanza e ai bambini in età prescolare entro cinque miglia dall'impianto di evacuare, stava agendo in uno spazio in cui ogni scelta poteva essere criticata: troppa cautela avrebbe invitato ad accuse di panico; troppo poco potrebbe essere imperdonabile se le condizioni peggiorassero.

Rappresentava lo stato nel vecchio senso del termine — non come esperto tecnico, ma come persona responsabile di bilanciare informazioni imperfette contro la sicurezza pubblica. Questo atto di bilanciamento lo rese centrale nella storia dell'evento. Fu la sua voce, e le voci di altri funzionari, a tradurre un incidente al reattore in una crisi civica. Il pubblico non aveva bisogno di comprendere la termodinamica per capire un avviso di evacuazione.

La presenza di Thornburgh illustra anche il costo politico dell'incertezza. Una volta che al pubblico è stato detto che un impianto vicino alle proprie case potrebbe essere in difficoltà, nessuna rassicurazione successiva ripristina completamente la fiducia precedente. La sua decisione non fu quindi solo un'istruzione d'emergenza; divenne uno dei momenti che trasformarono Three Mile Island da un incidente industriale in un evento politico nazionale.

Nato negli Stati Uniti e successivamente noto anche per la sua carriera federale, Thornburgh rimase associato alla difficile necessità di decidere prima che i fatti fossero completi. In questo senso, il suo ruolo a Three Mile Island riguardava meno il comando e più l'obbligo solitario della responsabilità pubblica sotto pressione.