Francis Xavier Goffman

Francis Xavier Goffman si colloca nel registro storico come uno dei nomi più strettamente legati alla stazione governativa che scomparve quando il Monte Lamington eruttò. In qualità di ufficiale distrettuale a Higaturu, rappresentava l'amministrazione coloniale sul fianco della montagna, la persona che doveva mantenere insieme legge, logistica e ordine civile in un distretto remoto dove il clima, il terreno e la distanza complicavano già ogni compito. Non era uno specialista dei vulcani. Questo è importante. Il suo lavoro era la governance, non la geologia, e il sistema che lo circondava non gli forniva il linguaggio scientifico necessario per riconoscere che la montagna era più di una semplice forma paesaggistica.

La sua posizione lo collocava al centro di un'istituzione costruita sulla fiducia e su informazioni scarne. Nei giorni precedenti all'eruzione, sarebbe stato tra coloro che ricevevano rapporti di cenere e rumori sordi, cercando di bilanciare l'incertezza con la responsabilità. Il registro archivistico non conserva un'ultima resistenza teatrale; ciò che conserva è più duro: un uomo che occupava un incarico non progettato per un'emergenza vulcanica, intrappolato all'interno della stessa struttura di autorità che sarebbe stata successivamente giudicata inadeguata. In questo senso, Goffman è emblematico dello stato coloniale stesso a Lamington: presente, organizzato e ancora incapace di comprendere la montagna in tempo.

Nato nel 1914, raggiunse la maggiore età durante un'epoca in cui i territori australiani nel Pacifico erano amministrati attraverso poteri locali improvvisati e supporto tecnico limitato. Tali amministratori erano attesi ad essere versatili, pratici e durevoli. Erano anche attesi a funzionare con conoscenze incomplete. A Lamington, quella limitazione divenne fatale. Se morì nell'eruzione, come indica il registro storico, la sua morte è inseparabile dalla geografia della catastrofe: la stazione che serviva era tra i luoghi sopraffatti per primi.

L'importanza di Goffman risiede meno nel dramma individuale che nella vulnerabilità rivelata dal suo incarico. Si trovava all'incrocio tra una montagna pericolosa, una popolazione dispersa e un governo che non aveva un piano di emergenza vulcanica per un distretto in cui la topografia stessa rappresentava la minaccia. Il suo destino è quindi parte biografia e parte accusa. L'ufficio che occupava poteva amministrare le persone, raccogliere rapporti e mantenere l'ordine. Non poteva inventare la scienza mancante che avrebbe potuto salvarli. Quando la montagna si aprì, l'ufficiale distrettuale divenne un'altra vittima dell'assenza di conoscenza che aveva preceduto la catastrofe.