Friedrich Engelhorn

Friedrich Engelhorn morì quasi due decenni prima dell'esplosione di Oppau, eppure il suo posto nella narrazione è strutturale piuttosto che diretto. Fondò la BASF, l'azienda la cui scala industriale e cultura tecnica resero gli impianti di fertilizzanti di Oppau parte di una delle imprese chimiche più influenti in Europa. Egli appartiene alla storia perché l'esplosione non fu un incidente isolato; fu un evento inserito in un sistema di produzione, ambizione e fiducia industriale che la sua azienda contribuì a creare.

Engelhorn proveniva dalla generazione del diciannovesimo secolo che credeva che la chimica potesse essere organizzata in un motore di prosperità nazionale. Questa convinzione si rivelò ampiamente vera. Coloranti sintetici, fertilizzanti e, in seguito, composti industriali cambiarono l'agricoltura e la manifattura in tutta Europa. Ma la scala necessaria per realizzare quei guadagni introdusse anche nuove forme di concentrazione: materiali concentrati, capitale concentrato e rischio concentrato. Oppau era un figlio di quel mondo. Il fatto che il disastro si verificò in un impianto della BASF non è un incidente di branding. Riflette l'immenso ruolo dell'azienda nel rendere la produzione chimica centrale nella vita moderna.

La rilevanza di Engelhorn è quindi storica e morale. Egli rappresenta le origini di un ordine industriale che valorizzava l'efficienza e l'espansione. Il disastro di Oppau mostrò cosa succede quando quell'ordine incontra una sostanza il cui comportamento non è completamente domato dalla routine. Gli uomini che ereditarono la sua azienda operarono in un sistema che lui contribuì a costruire, capace sia di un lavoro utile straordinario che di un fallimento catastrofico. In questo senso, l'eredità di Engelhorn è parte della lunga preistoria dell'esplosione.

La sua biografia è anche un promemoria che i disastri industriali spesso tracciano le loro radici in decisioni prese molto prima del giorno dell'incidente. Le strutture di proprietà, le filosofie di produzione e le culture aziendali possono persistere attraverso le generazioni. Il significato di Oppau risale all'era della fondazione dell'azienda, quando la produzione chimica stava iniziando a rimodellare l'Europa. L'esplosione del 1921 non fu opera sua, ma fu possibile all'interno dell'architettura industriale che la sua epoca rese pensabile.