George W. Harlan

George W. Harlan rappresenta il lavoro civico anonimo che trasforma la catastrofe da totale annientamento in un evento recuperabile, sebbene ancora tragico. I soccorsi locali nel Mississippi dopo l'esplosione della Sultana non furono organizzati da un sistema di emergenza formale nel senso moderno. Dipendevano da persone già vicine al fiume: agricoltori, piloti, operatori di piccole imbarcazioni e residenti che videro il fumo e si diressero verso di esso con le risorse che avevano.

Il nome di Harlan appare nelle tradizioni dei sopravvissuti e nella storia locale come uno degli uomini coinvolti nell'aiuto a coloro che si trovavano in acqua. Che fosse in barca, sulla riva, o aiutando a tirare fuori i sopravvissuti esausti dai detriti, apparteneva alla prima e più pericolosa ondata di soccorritori. In assenza di coordinamento radio, unità della Guardia Costiera o comandi di emergenza standardizzati, il soccorso fu improvvisato da persone il cui primo assetto era la prossimità e il secondo era il coraggio.

Questo rende il ruolo di Harlan storicamente significativo. Il disastro della Sultana si svolse in una regione dove il fiume era sia luogo di lavoro che vicino, e le persone che vivevano lungo di esso capivano che la catastrofe poteva arrivare con la corrente. La loro risposta fu immediata perché doveva esserlo. Gli uomini in acqua potevano sopravvivere solo per pochi minuti o ore a seconda dell'esposizione, delle ustioni e dell'esaurimento. Ogni barca che partiva verso il relitto aumentava le possibilità di trovare qualcuno vivo.

Harlan rappresenta una forma di eroismo ordinario che le storie di disastri spesso sottovalutano. Non c'erano medaglie che potessero restituire i morti, e non c'era alcun meccanismo che potesse rendere la scena comprensibile in quel momento. Tuttavia, il soccorso dipendeva da persone che non attendevano istruzioni. Agirono nella confusione, nel profumo di vapore e fango del fiume, e in presenza di corpi e rottami che nessuno avrebbe dovuto affrontare.

Le conseguenze della Sultana sono spesso ricordate per la loro scala, ma la scala non dovrebbe offuscare il soccorso. Senza uomini come Harlan, il numero dei morti sarebbe stato ancora più alto e le testimonianze dei sopravvissuti molto più esigue. Il suo posto nel registro è un promemoria che quando i sistemi falliscono in modo catastrofico, la prima salvaguardia è spesso la coscienza delle persone vicine.