Günter Prien
1908 - 1945
Günter Prien era già una figura importante nella memoria navale tedesca prima che il Wilhelm Gustloff salpasse. Conosciuto come uno dei più famosi comandanti di sottomarini dell'inizio della guerra, era diventato un simbolo propagandistico del successo sottomarino. La sua presenza nella mitologia più ampia del viaggio finale di evacuazione, e la probabilità che fosse tra i dispersi, conferisce al naufragio un ulteriore strato di ironia storica: un uomo associato al ruolo del cacciatore che finisce come uno dei cacciati.
Prien nacque nel 1908 e morì nel 1945. Gli ultimi mesi della guerra distrussero molte di queste reputazioni nello stesso mare che un tempo era stato usato per celebrarle. Nel caos dell'evacuazione, il grado militare non garantiva sicurezza. Anche figure navali di spicco furono trascinate sulle stesse navi sovraccariche di impiegati, madri, bambini e uomini feriti. Il Baltico non faceva distinzioni tra di loro.
Ciò che rende Prien rilevante in questo racconto non è solo la fama, ma il modo in cui la sua possibile presenza a bordo rivela la natura mista del carico umano della nave. Il Wilhelm Gustloff non era una nave di soccorso a scopo unico. Trasportava personale militare, e alcuni di loro erano altamente connessi, eppure condividevano lo stesso rischio dei rifugiati sotto e intorno a loro. Questa mescolanza complicò le narrazioni successive che cercarono di classificare la nave in modo troppo netto.
L'incertezza attorno al suo destino illustra anche la più ampia nebbia archivistica del disastro. Alcuni documenti di guerra e successivi resoconti suggeriscono che fosse a bordo; la catena esatta della documentazione non è sempre chiara. La storia documentaria deve rispettare questa incertezza. Ciò che può essere detto con certezza è che la nave trasportava molti uomini della marina come lui, e che quegli uomini non erano isolati dalla distruzione della nave.
L'importanza simbolica di Prien risiede nella collisione tra l'identità elitaria in tempo di guerra e la morte civile di massa. La sua storia sul Gustloff riguarda meno l'azione personale e più la forza livellatrice della catastrofe. Nell'inverno baltico del 1945, il mare ridusse lo status a vulnerabilità.