Harold T. Stearns

Harold T. Stearns apparteneva alla generazione di geologi che trasformarono il disastro vulcanico da una questione di voci, aneddoti coloniali e testimonianze di testimoni spaventati in un problema scientifico disciplinato. Come vulcanologo del U.S. Geological Survey che lavorava nella prima metà del ventesimo secolo, contribuì a costruire il tipo di quadro comparativo su cui i ricercatori successivi si sarebbero basati nel tentativo di comprendere le eruzioni nel Pacifico e nelle Indie Orientali Olandesi, la regione coloniale che sarebbe diventata l'Indonesia. Il suo nome non è solitamente associato a un singolo salvataggio drammatico, a una famosa previsione di eruzione o a un confronto pubblico con la catastrofe. Invece, sopravvive nel luogo più difficile: la tradizione tecnica che rende possibile la comprensione successiva.

È proprio questo che rende Stearns degno di essere esaminato come personaggio. Era un uomo la cui influenza si manifestava attraverso la categorizzazione, la descrizione e l'interpretazione. La vulcanologia nella sua epoca stava ancora assemblando il suo vocabolario, e Stearns contribuì a definire come le eruzioni potessero essere classificate, come i prodotti vulcanici dovessero essere documentati e come il comportamento esplosivo potesse essere confrontato tra diverse regioni. Questo non era un lavoro neutrale. Classificare un vulcano significa decidere cosa conta come comportamento normale, cosa conta come avvertimento e che tipo di futuro può essere immaginato. In questo senso, Stearns era parte scienziato e parte architetto della percezione del rischio.

Psicologicamente, il suo lavoro suggerisce un temperamento attratto dall'ordine di fronte alla violenza. I vulcani sono caotici, indifferenti e spesso indifferenti al bisogno umano di schemi; Stearns rispose trasformando le loro azioni in registri, tabelle e osservazioni sul campo. L'impulso era ammirevole, ma anche limitato. Come molti scienziati della sua generazione, perseguì la padronanza attraverso la descrizione più facilmente che attraverso l'impegno sociale. Poteva interpretare un sistema vulcanico, eppure non era la persona che stava accanto agli evacuati, ai fedeli nei templi o agli amministratori coloniali quando la paura si muoveva più velocemente dei dati. La sua autorità era reale, ma operava a distanza.

Quella distanza contiene una delle contraddizioni centrali della sua carriera. Pubblicamente, il geologo appare come una figura della ragione moderna, che converte pazientemente il pericolo in conoscenza. Privatamente, o almeno istituzionalmente, quella conoscenza spesso si muoveva attraverso reti plasmate dall'impero, dall'accesso diseguale e dalla comunicazione incompleta. Gli studi sulle Indie Orientali Olandesi erano preziosi perché ampliavano il record scientifico, ma emergevano anche da contesti coloniali in cui la vulnerabilità locale poteva essere osservata più facilmente di quanto potesse essere ridotta. Stearns contribuì a rendere gli eventi vulcanici leggibili per la scienza; non li rese, e forse non poté, sicuri per coloro che vivevano nella loro ombra.

La sua eredità nel disastro del Monte Agung è quindi indiretta ma significativa. Quando il Monte Agung eruttò nel 1963, gli scienziati avevano ereditato un corpo di conoscenze che rendeva possibile riconoscere un pericolo stratovulcanico maggiore, anche se i sistemi di monitoraggio erano troppo esigui e i canali di avviso troppo lenti per prevenire la tragedia. Stearns apparteneva alla preistoria di quella conoscenza. Il costo dei progressi scientifici della sua epoca fu sostenuto in seguito dalle comunità che affrontarono la montagna con una protezione incompleta. Infine, egli rimane un promemoria che la comprensione scientifica ha una cronologia: si accumula prima del disastro, viene testata durante esso e viene giudicata successivamente dalle vite che potrebbe aver aiutato a salvare.