Immanuel Kant
1724 - 1804
Immanuel Kant era ancora un giovane studioso quando il terremoto di Lisbona costrinse l'Europa a riflettere più a fondo su cosa fossero i terremoti e come potessero verificarsi. Nato nel 1724 a Königsberg, in Prussia, non era ancora il filosofo della critica per cui sarebbe poi diventato famoso. Era, invece, un rigoroso giovane accademico in una città lontana da Lisbona ma non lontana dall'onda d'urto intellettuale che il disastro aveva creato. Nel periodo successivo, produsse una serie di saggi tentando di spiegare i terremoti attraverso processi naturali, inclusi movimenti sotterranei e il comportamento di gas o vapori all'interno della terra.
Questa risposta iniziale rivela un tratto importante del carattere di Kant: un profondo disagio per il disordine intellettuale. Non era spinto semplicemente dalla curiosità, ma dalla necessità di far rispondere la realtà alla ragione. La catastrofe di Lisbona, con il suo fuoco, tsunami e strage improvvisa, rappresentava il tipo di evento che minacciava la fiducia illuminista che avrebbe poi cercato così tanto di disciplinare e difendere. L'impulso di Kant non era quello di consolare i superstiti o di soffermarsi sul mistero divino. Era quello di classificare, inferire e sistematizzare. La catastrofe richiedeva un significato, e Kant rispose con meccanismi.
Quella risposta era umana in un senso e fredda in un altro. Insistere sul fatto che i terremoti avessero cause fisiche significava privare l'evento del terrore provvidenziale e della colpa morale. Significava anche rifiutare il comodo facile di vedere il disastro come punizione. Ma poteva anche apparire come distanza emotiva. Gli scritti di Kant lo collocarono tra i pensatori che spostarono la discussione europea istruita dalla predica verso la geologia, eppure lo fecero trasformando la sofferenza in un oggetto di analisi. Ciò che si guadagnava in chiarezza esplicativa poteva essere pagato con un linguaggio più sottile del dolore.
I suoi saggi su Lisbona sono significativi perché mostrano una mente ancora in costruzione. Kant non aveva ancora costruito l'elaborato sistema critico dei suoi anni successivi, ma le abitudini chiave erano già visibili: sospetto verso l'autorità non esaminata, fede nell'indagine ordinata e la convinzione che la ragione non dovesse cedere all'ammirazione. Allo stesso tempo, Lisbona rivelò la fragilità di quelle abitudini. Kant desiderava cause ordinate, ma la terra non le avrebbe offerte. Le sue spiegazioni, ancorate nella scienza del suo tempo, erano sbagliate in molti dettagli. Eppure, la loro importanza risiede proprio lì. Mostrano un pensatore che cerca di trascinare la catastrofe nella giurisdizione dell'intelligibile.
La contraddizione in Kant è sorprendente. Pubblicamente, sarebbe diventato il severo architetto dei limiti, il filosofo che insegnava che la ragione doveva conoscere i suoi confini. Privatamente, di fronte alla calamità, sembrava incapace di resistere all'ambizione di spiegare tutto. Quella stessa ambizione disciplinata alimentava la sua grandezza e restringeva la sua visione. Poteva rendere il disastro pensabile, ma non completamente sopportabile.
Nato in Prussia e morto lì nel 1804, Kant contribuì a gettare le basi intellettuali su cui si sarebbero poi sviluppate la sismologia e la geologia. Fu uno dei pensatori che dimostrò che la catastrofe poteva essere studiata senza essere diminuita. Ma Lisbona lasciò anche il suo segno su di lui: un promemoria che il mondo poteva superare il sistema e che la ragione, per quanto orgogliosa, sarebbe sempre arrivata in ritardo sulle rovine.