Johan Friedrich Struensee

Johan Friedrich Struensee morì prima dell'eruzione del Laki, e questo fatto è precisamente il motivo per cui conta solo indirettamente: lo stato danese che affrontò il disastro islandese fu plasmato dalle riforme e dalle interruzioni della sua epoca. Medico e statista il cui influsso a Copenaghen fu breve e drammatico, rappresentava il tipo di governo centralizzato che, in un altro secolo, ci si sarebbe potuti aspettare coordinasse l'assistenza in modo più efficace. Non era presente durante l'eruzione, ma il mondo amministrativo che aiutò a simboleggiare era quello attraverso cui la sofferenza dell'Islanda doveva viaggiare.

La sua rilevanza è strutturale piuttosto che personale. L'Islanda nel 1783 era sotto il dominio danese, e la risposta all'eruzione dipendeva da un centro di governo separato da distanza, burocrazia e dai limiti della logistica del diciottesimo secolo. Qualsiasi aiuto significativo avrebbe richiesto canali amministrativi, spedizioni, priorità e volontà politica. La carriera di Struensee rifletteva una Danimarca in fase di modernizzazione statale, eppure ancora lontana dalla capacità infrastrutturale che un disastro transoceanico avrebbe richiesto. Quel divario è una parte chiave della storia del Laki. Lo stato esisteva; la sua portata non corrispondeva alla catastrofe.

Poiché morì nel 1772, Struensee non dovette mai rispondere per l'emergenza dell'eruzione. Ma le istituzioni e le aspettative del governo danese alla fine del diciottesimo secolo facevano ancora parte del quadro del disastro. I funzionari a Copenaghen dovettero poi rispondere ai rapporti dall'Islanda con gli strumenti di uno stato più antico: corrispondenza, petizioni e aiuti ritardati. Il contrasto con l'amministrazione moderna dei disastri è netto. Se è necessario un nome per ancorare quel mondo amministrativo, Struensee è un utile punto di riferimento per le ambizioni riformiste dell'epoca e le loro limitazioni.

Il suo paese era la Danimarca, e questo è il paese che alla fine si assunse la responsabilità per una colonia colpita dalla carestia vulcanica. Nella storia del Laki, questo ci ricorda che le storie dei disastri non riguardano sempre le persone che morirono nel pericolo immediato. Riguardano anche le strutture politiche che determinano chi può essere aiutato, quando e quanto. La vita di Struensee si colloca a monte di quella domanda, come parte della storia governativa che ha inquadrato la vulnerabilità dell'Islanda.