John Connolly

John Connolly, un meteorologo senior del Bureau of Meteorology, rappresenta il lavoro scientifico che si trova a monte della consapevolezza pubblica. I disastri alluvionali spesso appaiono improvvisi per le persone che li vivono, ma di solito sono preceduti da mappe, modelli, discussioni sulle previsioni e incertezze tecniche. L'importanza di Connolly risiede in quella fase invisibile, quando l'atmosfera viene interpretata per governi, media e gestori delle emergenze che devono decidere se agire sulla base delle probabilità.

La stagione delle alluvioni del Queensland del 2010–2011 si è sviluppata sotto un forte modello di La Niña, e il Bureau ha monitorato ripetuti eventi di pioggia su un paesaggio saturo. Quel lavoro richiedeva moderazione. Prevedere non è profezia; è una stima disciplinata sotto condizioni in cambiamento. La sfida per i meteorologi non è semplicemente essere corretti, ma essere abbastanza tempestivi affinché l'allerta abbia importanza e abbastanza precisi da essere fidati. In uno stato vasto come il Queensland, un avviso può essere tecnicamente accurato e comunque non produrre la giusta risposta pubblica se la scala del rischio non è comunicata chiaramente.

Il ruolo di Connolly dovrebbe essere compreso nel più ampio meccanismo della comunicazione del rischio. I meteorologi possono informare le autorità che è probabile un innalzamento dei fiumi, che i bacini sono saturi e che le condizioni favoriscono un rapido deflusso. Ma non possono far comprendere a ogni residente cosa significhi per una strada, una casa o un sobborgo specifico. La catena di allerta dipende dalla traduzione, e la traduzione è dove i disastri spesso sfuggono.

Poiché le alluvioni del Queensland sono diventate un evento guidato da un'inchiesta, la scienza dietro la previsione è stata soggetta a esame pubblico. Questo ha un'importanza storica. Ha costretto a una conversazione su come la conoscenza meteorologica si sposta dalle stime di pioggia agli avvisi di alluvione, e dagli avvisi all'azione. Connolly rappresenta il fatto che una buona scienza è necessaria ma mai sufficiente quando il pericolo è distribuito su un intero stato.

L'anno di nascita e i dettagli biografici personali sono meno centrali nel record pubblico rispetto al suo ruolo istituzionale, ma il suo posto nel disastro è chiaro: ha aiutato a interpretare il tempo che ha trasformato una stagione umida in un'emergenza statale. La storia dell'alluvione non può essere raccontata onestamente senza le persone che hanno visto il sistema temporalesco formarsi prima di chiunque altro.