John Lossing Buck

Il lavoro di John Lossing Buck è importante perché ha compreso il paesaggio rurale come un sistema, non come uno sfondo. Nato nel 1890 negli Stati Uniti, ha trascorso anni a studiare l'agricoltura cinese e la vita rurale, raccogliendo prove su rese, uso del suolo, affitto e il margine precario con cui milioni di contadini vivevano. Quando arrivò l'inondazione nel 1931, quella conoscenza gli fornì un quadro che molti funzionari non avevano: il disastro non era solo nell'acqua, ma nella povertà che lasciava le famiglie incapaci di assorbire il colpo.

L'importanza di Buck è spesso sottovalutata perché non era un soccorritore in prima linea. Era, invece, una delle persone la cui ricerca preesistente rese più difficile fingere che il disastro potesse essere separato dalla struttura rurale. Nella zona alluvionata, un raccolto perso non è solo una cattiva stagione; è un attacco diretto alla sicurezza alimentare, al pagamento dell'affitto, alle riserve di semi e alla sopravvivenza. La sua più ampia ricerca sull'agricoltura cinese ha illuminato il motivo per cui l'inondazione nei bacini dello Yangtze e dell'Huai potesse rapidamente trasformarsi in carestia.

Il suo ruolo nella narrazione del 1931 è quindi interpretativo ma essenziale. Ha aiutato a ancorare le discussioni successive sull'inondazione nella realtà empirica rurale. Questo era importante perché i morti non erano tutti annegati nella prima ondata. Molti furono persi dopo, quando i sistemi alimentari fallirono e la malattia seguì lo sfollamento. Per spiegare il bilancio delle vittime, era necessario spiegare la vulnerabilità agraria.

Buck rappresenta anche la differenza tra vedere la terra e vedere il mezzo di sussistenza. Le mappe delle inondazioni mostrano l'estensione dell'acqua; gli studi agricoli mostrano chi aveva riserve, chi poteva muoversi e chi doveva rimanere in loco. Il suo lavoro indicava la verità storica più ampia che la letalità di un disastro è plasmata molto prima dell'evento dalla proprietà della terra, dalla diversità delle colture, dall'accesso al credito e dalle infrastrutture pubbliche. L'inondazione ha esposto ogni debolezza in quella catena.

Morì nel 1975 negli Stati Uniti, lasciando una ricerca che rimase fondamentale per lo studio dell'economia rurale cinese. Nel contesto delle inondazioni del 1931, il suo lascito è quello di uno scienziato del terreno sociale sotto l'acqua: la persona che aiuta a spiegare perché un diluvio possa diventare un evento di mortalità di massa piuttosto che un'inondazione sopravvivibile.