M. John Nolan

M. John Nolan, il Fire Marshal dello Stato del Rhode Island durante l'era dell'incendio del Station Nightclub, rappresenta il lato istituzionale del disastro: la catena di codici, ispezioni, licenze e applicazione delle norme che dovrebbe impedire a un locale di diventare combustibile. Nato nel 1952 negli Stati Uniti, Nolan occupava un ruolo che diventa visibile al pubblico principalmente quando il sistema fallisce. In circostanze normali, gli uffici dei fire marshal sono istituzioni di sfondo. Non vendono biglietti né attirano folle, ma plasmano le condizioni sotto le quali le folle possono riunirsi in sicurezza.

La sua importanza nel disastro del Station risiede nel divario tra ciò che un locale appare essere e ciò che è autorizzato a essere. Un nightclub può sembrare pronto per gli affari mentre ospita finiture interne, condizioni di occupazione o pratiche operative che lo rendono insicuro. L'ufficio del fire marshal è una delle istituzioni incaricate di colmare quel divario. Dopo l'incendio, l'attenzione si è concentrata su come l'ispezione e l'applicazione delle norme avessero funzionato prima della notte del rogo e cosa avrebbe potuto essere fatto diversamente.

Il ruolo di Nolan nel dopo-incendio non era quello di un villain o di un salvatore, ma di un ufficiale responsabile di spiegare come l'architettura della sicurezza dello stato avesse interagito con un locale di intrattenimento gestito privatamente. Questa è una posizione difficile perché la rabbia pubblica spesso cerca un unico punto di colpa, mentre i fallimenti nella prevenzione degli incendi sono solitamente distribuiti su più decisioni e giurisdizioni. Il valore storico dell'ufficio di Nolan è proprio che si trova all'incrocio di quelle decisioni.

Per un resoconto documentario, è importante perché l'eredità dell'incendio è tanto burocratica quanto emotiva. I codici edilizi, la frequenza delle ispezioni, l'autorità di applicazione e la revisione dei permessi non sono argomenti glamour, ma sono i meccanismi attraverso i quali una società decide se una stanza può essere riempita di persone e fuochi d'artificio. L'incendio del Station ha mostrato quanto possa essere costoso quando quei meccanismi non funzionano con sufficiente rigore.

Il posto di Nolan nel registro è quindi istituzionale piuttosto che personale, ma non meno importante. Rappresenta il fatto scomodo che la prevenzione è un dovere pubblico, e quando la prevenzione fallisce, le perdite sono sopportate privatamente dai morti e dalle loro famiglie. Il lungo dopo-incendio del disastro—cambiamenti nella sicurezza dei locali, maggiore attenzione alle finiture interne e maggiore cautela riguardo agli effetti speciali—appartiene in parte al lavoro dell'ufficio che ha guidato, perché l'incendio ha costretto lo stato e il paese a confrontarsi con ciò che una maggiore applicazione delle norme avrebbe potuto prevenire.