Mao Zedong
1893 - 1976
Mao Zedong è stato il centro di gravità politico attorno al quale si è sviluppato il Grande Balzo in Avanti. In qualità di presidente del Partito Comunista, non si limitò ad approvare la campagna; le conferì l'autorità morale e ideologica che rese la coercizione locale un dovere patriottico. Sotto la sua guida, la ricerca della velocità, della collettivizzazione e della trasformazione industriale divenne più di una semplice politica. Divenne una prova di fede rivoluzionaria.
Ciò che rende Mao centrale nella carestia non è il fatto che visitò personalmente villaggi affamati o firmò ogni ordine di requisizione. È il fatto che il sistema che egli potenziò premiava l'esagerazione, l'obbedienza e la soppressione di fatti scomodi. Quando i raccolti di cereali venivano sovrastimati, quando i leader delle comuni nascondevano le carenze e quando la critica veniva punita, le conseguenze si riversavano verso il centro e si diffondevano nei campi. Un leader che rende la verità pericolosa contribuisce a creare le condizioni per la catastrofe.
Il resoconto storico mostra che il ruolo di Mao era inseparabile dalla cultura politica degli anni del Grande Balzo. Egli sollecitò avanzamenti impossibili, sostenne campagne che distoglievano la manodopera dall'agricoltura e rispose duramente alle critiche interne. L'episodio di Lushan è particolarmente importante perché segnalò che il dibattito politico era diventato pericoloso. Dopo di ciò, i funzionari avevano forti incentivi a riportare successi piuttosto che carenze. In una carestia, quella struttura di incentivi è letale.
La successiva postura pubblica di Mao nei confronti della carestia rimase cauta e politicamente selettiva. Lo stato alla fine invertì alcune politiche, ma non attraverso un riconoscimento aperto che la campagna stessa avesse prodotto morti di massa. Per gli storici, l'importanza di Mao risiede nel modo in cui la fede di uno stato rivoluzionario nella propria capacità divenne un'arma contro la realtà empirica. La carestia non fu semplicemente un disastro naturale subito sotto Mao; fu un disastro plasmato dalle priorità politiche maoiste.
Nato nel 1893, morto nel 1976, Mao rimane una delle figure più significative e contestate della storia moderna. Nel contesto della Grande Carestia Cinese, il suo lascito è inestricabile da una lezione sul potere: quando un sistema di governo non può ammettere errori e quando il prestigio del leader dipende dall'infallibilità, il normale clima può trasformarsi in mortalità di massa.