Max Pruss

Max Pruss comandava l'Hindenburg durante il suo fatale avvicinamento a Lakehurst, e nella storia dei disastri il comando è spesso un'occupazione solitaria. Era l'ufficiale responsabile della navigazione della nave, delle decisioni di atterraggio e del giudizio operativo finale. In un dirigibile rigido, il comandante non si limita a guidare; deve mediare tra il tempo, il carburante, il programma, la sicurezza dell'equipaggio e i limiti di una macchina che si muove nell'aria ma si comporta, in alcuni aspetti, come un edificio galleggiante. Il peso di quel ruolo diventa più chiaro quando gli eventi si volgono e nessuna decisione può essere presa senza un costo.

L'importanza di Pruss risiede nella tensione tra agenzia e vincolo. Le analisi successive hanno spesso trattato l'atterraggio come una sequenza di scelte in condizioni sfavorevoli, e Pruss si trova al centro di quelle scelte. Era l'ufficiale che doveva far scendere la nave, continuare l'atterraggio, fidarsi che le procedure e il campo avrebbero retto. Quando è scoppiato l'incendio, il suo comando non poteva fare quasi nulla contro la rapidità dell'accensione. Il destino della nave ha rapidamente superato l'autorità del capitano.

Nato nel 1891 in Germania, Pruss proveniva dal mondo della professionalità nei dirigibili, dove la competenza era misurata in miglia volate e decine di arrivi riusciti. Non era un pilota sperimentale ma un pilota istituzionale, il tipo di comandante su cui le compagnie aeree moderne e le marine si basano per rendere il lavoro di routine apparentemente senza sforzo. Questa ordinarietà è parte della tragedia. L'Hindenburg non è caduto perché il suo capitano fosse sconsiderato nel senso più crudo. È caduto perché il sistema che comandava non aveva una resilienza significativa una volta che il fuoco è scoppiato.

Pruss è sopravvissuto al disastro, e quella sopravvivenza ha importanza. In seguito è stato coinvolto nel controllo post-incidente che cercava di spiegare cosa fosse successo e perché. I sopravvissuti in posizioni di autorità spesso portano un doppio peso: devono ricordare l'evento e difendere le decisioni prese prima di conoscere l'esito. Per Pruss, il disastro è diventato inseparabile dallo sforzo pubblico di assegnare una causa, localizzare la responsabilità e comprendere se l'atterraggio fosse stato gestito male. Questo è un ruolo duro, ma importante, perché il registro storico dipende da tali testimoni.

Rimane una figura difficile da ridurre a lode o biasimo. La sua vita parla dei limiti del comando in un sistema in fallimento. Il capitano dell'Hindenburg non era l'autore della volatilità dell'idrogeno, ma era l'uomo che doveva portare quella volatilità in sicurezza a terra. Il disastro mostra quanto fosse stretto il cammino, e il posto di Pruss in esso lo rende una figura centrale in qualsiasi resoconto serio di ciò che il mondo si aspettava dal comando dei dirigibili e di ciò che la catastrofe ha reso impossibile.