Molly Smith

Molly Smith è stata una delle sopravvissute la cui esperienza ha contribuito a definire la realtà umana dell'incendio del Cocoanut Grove dopo che le fiamme si spensero. Nata nel 1919 negli Stati Uniti, è ricordata nella testimonianza dei sopravvissuti e nei successivi resoconti storici come parte della folla che doveva trovare una via d'uscita attraverso fumi, congestione e visibilità ridotta. La sua sopravvivenza non è semplicemente un esito fortunato; è prova di quanto possa essere arbitraria la linea tra vita e morte tracciata dalla catastrofe.

I sopravvissuti del Grove spesso portavano ferite che duravano a lungo dopo la dimissione, ma portavano anche il ricordo — di confusione, di oscurità, di corpi che si spingevano verso le uscite, della velocità disorientante con cui una serata fuori si trasformava in una lotta per respirare. In ogni grande incendio, i sopravvissuti diventano testimoni dei meccanismi della catastrofe. I loro racconti hanno permesso agli investigatori e successivamente agli storici di comprendere come si comportasse l'interno del club sotto stress. Smith appartiene a quella tradizione di testimoni.

L'importanza di una biografia di un sopravvissuto è che ripristina la scala dell'esperienza vissuta. L'incendio è spesso ricordato in termini di 492 morti e riforma istituzionale, ma ogni persona che è riuscita a scappare lo ha fatto attraverso un percorso unicamente pericoloso. Alcuni sono stati aiutati da estranei; alcuni hanno trovato un'uscita laterale o una finestra; alcuni sono scappati con gravi ustioni o inalazione di fumi. La sopravvivenza di Smith rappresenta le fragili contingenze che separavano i morti dai vivi nel club.

Ciò che è seguito per i sopravvissuti non è stata semplicemente una liberazione. Molti hanno dovuto affrontare trattamenti medici, paura e il trauma psicologico di aver vissuto mentre altri non lo facevano. Nella storia più ampia delle catastrofi, i sopravvissuti spesso diventano i portatori della memoria quando le prove fisiche svaniscono. Il posto di Smith nel registro fa parte di quel processo. È prova che la storia non è fatta solo da coloro che muoiono, ma anche da coloro che portano avanti la storia.

Poiché la sua data di morte non è applicabile nel registro dei sopravvissuti utilizzato qui, la sua biografia rimane aperta, il che è appropriato. Ha vissuto oltre l'incendio, una delle persone per cui la riforma non era astratta ma personale. La sua sopravvivenza è un promemoria che le conseguenze dell'incendio del Grove sono state scritte nei corpi e nei ricordi di coloro che sono riusciti a scappare.