Morris Schaffner

Morris Schaffner è stato uno degli scienziati di laboratorio il cui lavoro ha contribuito a trasformare un'epidemia confusa in un ceppo pandemico riconosciuto. Nella storia dell'influenza di Hong Kong, questo è di enorme importanza, perché l'influenza prima sconfigge la società travestendosi. Un quadro clinico di febbre e tosse non è ancora una diagnosi di importanza globale. Diventa tale solo quando un laboratorio può dimostrare che il virus non appartiene più al set di virus già conosciuti.

La significatività pubblica di Schaffner risiede in quell'atto di riconoscimento. Lavorando nel sistema di laboratorio per la salute pubblica di Hong Kong, faceva parte della macchina che confrontava campioni, osservava il modello di malattia e aiutava a identificare che il virus coinvolto nell'epidemia del 1968 non era semplicemente un'altra ricorrenza stagionale. Quel tipo di lavoro è spesso invisibile al pubblico, ma senza di esso il mondo avrebbe avuto solo voci e retrospettive. Una pandemia può essere conteggiata solo dopo essere stata separata per la prima volta dallo sfondo ordinario dell'influenza.

Nato nel 1934, Schaffner apparteneva a una generazione di scienziati del dopoguerra che lavoravano all'interfaccia tra focolai locali e sorveglianza globale. Hong Kong non era solo una città in questa storia; era un sito di allerta precoce in un mondo sempre più connesso dai viaggi. Gli scienziati di laboratorio lì affrontavano il limite pratico che definisce la scienza epidemica: possono identificare la novità, ma non possono fermare la geografia dal portarla all'esterno.

La sua biografia ci ricorda anche che la scoperta scientifica nelle pandemie è raramente solitaria. È un passaggio di testimone tra clinici, tecnici di laboratorio, funzionari della salute pubblica e reti di riferimento internazionali. La scienza che conta di più durante un'epidemia è solitamente quella paziente e ripetitiva del trattamento dei campioni e del confronto dei ceppi mentre i casi continuano ad arrivare.

Il ruolo di Schaffner nella storia dell'influenza di Hong Kong è quindi sia tecnico che storico. È parte del motivo per cui l'evento potrebbe essere compreso come l'emergere dell'H3N2 piuttosto che lasciato come un vago onda respiratoria. Quella distinzione ha influenzato lo sviluppo dei vaccini, la sorveglianza e l'intero linguaggio con cui le pandemie influenzali successive sarebbero state discusse. In un disastro definito dal movimento, il suo lavoro ha aiutato il mondo a riconoscere cosa si stava muovendo.