Reid Blackburn

Reid Blackburn era un fotoreporter il cui lavoro lo collocava al confine tra documentazione e pericolo. Si trovava sulla montagna durante la crisi eruttiva per osservare e fotografare una storia che la regione, e presto il mondo, doveva vedere. Nella storia dei disastri, i fotografi possono diventare invisibili dietro le immagini che lasciano, ma la presenza di Blackburn era significativa perché rifletteva il ruolo del giornalismo nel rendere il vulcano comprensibile al pubblico.

Le sue fotografie e osservazioni sul campo hanno contribuito a inquadrare l'eruzione in corso come qualcosa di più di un semplice spettacolo locale. Facevano parte del registro visivo contemporaneo che mostrava il fianco gonfio, la cima alterata e la prossimità umana a una montagna volatile. Quel registro si è rivelato inestimabile dopo il fatto, quando gli investigatori e gli scienziati avevano bisogno di ricostruire la sequenza degli eventi. Il suo lavoro non era distaccato; era immerso nello stesso paesaggio di rischio di tutti gli altri.

Blackburn morì nell'eruzione del 18 maggio 1980. Il significato della sua morte risiede nell'inquietante sovrapposizione tra professione ed esposizione. Era lì per testimoniare, ma l'evento che stava coprendo non lasciava spazio per il tipo di ritirata che il giornalismo di solito presume. Il suo destino sottolinea il problema del reportage da pericoli attivi: la storia stessa può diventare la fonte del pericolo.

Come per molte vittime, il pubblico ricorda Blackburn come parte di un bilancio, ma un attento resoconto documentario dovrebbe resistere alla tentazione di ridurlo a una statistica. Rappresenta le persone che sono venute sulla montagna perché la società aveva bisogno di occhi sull'evento. Il loro ruolo era essenziale. La loro vulnerabilità era reale. Quando il vulcano è passato da un avviso a una catastrofe, sono stati colti proprio nello spazio tra conoscenza e pericolo che rende il reportage sui disastri così costoso.

La morte di Blackburn è anche una delle ragioni per cui il Monte St. Helens rimane così ben documentato. L'eruzione è avvenuta in un momento in cui fotografia, reportage sul campo e osservazione scientifica potevano convergere. Le immagini e i racconti che lo hanno sopravvissuto hanno aiutato il mondo a comprendere l'entità del disastro, anche mentre testimoniavano il prezzo umano di essere abbastanza vicini da vederlo chiaramente.