Rick D. Husband
1957 - 2003
Rick Husband si trovava al centro dell'ultimo volo di Columbia in modo calmo e procedurale, come spesso fanno i piloti collaudatori: non come un leader teatrale, ma come la persona che ci si aspetta mantenga la macchina e le persone al suo interno allineate. Laureato all'Accademia dell'Aeronautica degli Stati Uniti e astronauta veterano, aveva la credibilità che deriva da anni trascorsi a trasformare sistemi complessi in routine disciplinate. Sulla STS-107, questo era importante perché la missione non era solo operativa; era sperimentale, lunga e dipendeva da un orbiter che funzionasse esattamente come progettato.
Ciò che conferisce a Husband il suo posto nella storia di Columbia non è solo il fatto che comandasse l'equipaggio, ma che incarnava la promessa dell'era dello shuttle. Il programma aveva cominciato a fare affidamento su comandanti come lui—addestrati militarmente, fluenti dal punto di vista tecnico, composti sotto pressione—per rendere normali i voli ripetuti. Questa normalità faceva parte del successo politico dello shuttle. Era anche parte della tragedia, perché i sistemi che appaiono normali iniziano a nascondere i loro rischi anomali all'interno della routine.
La leadership di Husband si svolse per lo più lontano dagli occhi del pubblico: in liste di controllo, conversazioni con il centro di controllo missione e nella quieta disciplina di un equipaggio che viveva in una macchina per più di due settimane. Il registro ufficiale non conserva un drammatico ultimo discorso da parte sua; ciò che conserva è il fatto più importante che l'equipaggio non ha mai avuto una vera possibilità di correggere i danni subiti durante l'ascesa. Per un comandante, questo è un tipo brutale di impotenza: portare la responsabilità per la sopravvivenza all'interno di un sistema che ha già reso impossibile la sopravvivenza.
La sua morte, insieme a quella del resto dell'equipaggio, segnò non solo una perdita personale ma una prova dell'onestà della NASA. Husband divenne uno dei volti di un fallimento che l'agenzia avrebbe poi descritto come sistemico. In questo senso, è ricordato sia come individuo che come simbolo: un pilota esperto che morì perché l'istituzione attorno a lui si era abituata troppo ai piccoli danni su una macchina molto grande.