Stephen J. Pyne

Stephen J. Pyne non si trovava nel fumo di Yellowstone come pompiere, ma il suo lavoro ha contribuito a determinare come il disastro sarebbe stato compreso. Storico del fuoco, ha affrontato la combustione non come un'anomalia, ma come una forza con una lunga memoria culturale, una forza che ha plasmato foreste, insediamenti e politiche molto prima che le agenzie moderne cercassero di domarla. Quando Yellowstone bruciò, Pyne aveva già costruito il quadro intellettuale che avrebbe dato senso all'evento per un pubblico abituato a trattare il fuoco come un fallimento puro.

La sua importanza risiede nella traduzione. Pyne ha preso un processo antico e ha spiegato perché le istituzioni moderne spesso lo fraintendono. Il fuoco nel nord-ovest dell'America non era semplicemente un intruso distruttivo; in molti ecosistemi era un evento ecologico ricorrente, a volte necessario per il rinnovamento. Questo argomento era di enorme importanza a Yellowstone, dove il pino lodgepole e altre specie si erano evoluti con il fuoco nel sistema. La ricerca di Pyne ha contribuito a spostare la conversazione pubblica da un vocabolario morale di colpa a un vocabolario ecologico più difficile di rischio, adattamento e gestione.

Non stava sostenendo l'indifferenza. La scrittura di Pyne è notevole proprio perché rifiuta il romanticismo facile. Comprendeva come il fuoco possa uccidere, sfollare ed erodere, e comprendeva la tentazione istituzionale di negare il ruolo del fuoco fino a quando la negazione diventa disastro. Yellowstone ha dato a queste idee un pubblico nazionale. Lettori e responsabili politici in cerca di un quadro hanno trovato in Pyne uno storico in grado di collocare gli incendi del 1988 all'interno di un modello americano molto più lungo: l'impulso a sopprimere, i costi dell'eccesso di fiducia e la necessità eventuale di coesistenza.

Il ruolo di Pyne nell'eredità di Yellowstone è quindi tanto morale quanto accademico. Ha aiutato a spostare il disastro dalla categoria di spettacolo a quella di prova. Negli anni dopo il 1988, il suo lavoro ha informato le discussioni sul bruciare controllato, i paesaggi adattati al fuoco e i limiti della soppressione totale. Questa influenza è stata indiretta ma durevole. È diventato una delle voci che ricordavano agli americani che la questione non era mai se avere fuoco, ma come vivere con esso.

Nato nel 1949 negli Stati Uniti, Pyne rimane centrale nella storia degli incendi di Yellowstone perché ha dato linguaggio a ciò che le fiamme rivelavano. Ha aiutato il paese a comprendere che l'estate del 1988 non era un'aberrazione al di fuori della natura, ma un evento che esponeva la logica della natura più chiaramente di quanto la politica fosse disposta a fare.